Уильям Кейт. Бригада Боло

Солдат сделал три быстрых шага вперед, держа в массивных нижних руках оружие странной формы, и поднял одну из меньших верхних рук с вытянутым черным блестящим острым когтем, как будто собираясь вскрыть подставленное ему горло. Алекси не шевелилась, даже не попыталась отодвинуться. Если эти твари собираются ее убить, им придется сделать это здесь и сейчас... и, возможно, за купленное ею время дети успеют разбежаться.

Коготь мгновение поколебался в воздухе, как будто Малах изучал ее и брошенный ею вызов. Неожиданно коготь бесшумно спрятался под сморщенную чешуйчатую кожу, и жуткие челюсти чуть приоткрылись.

- Шгх'рагх! - не то прошипел, не то прорычал Малах.

Приблизился еще один, разворачивая что-то вроде легкой сети, которую он накинул на Алекси. Через секунду она оказалась завернутой в мягкую сетку, плотно обхватившую ее руки и ноги. Малах без усилий поднял ее и перекинул через широкую спину, словно какой-нибудь мешок с мукой.

Пленницу унесли в лес. Слава Богу, пока она отвлекала Малах, дети успели убежать и сейчас были в относительной безопасности. Она задумалась, что с ней станет теперь, ведь, насколько она знала, Малах редко захватывают пленников.

А о тех, кого они поймали, уже никто никогда ничего не слышал.

Агррахт смотрела в иллюминатор челнока “Кса'ха'ксур”, пока он падал с небес на струях пламени из тормозных двигателей, снижаясь над посадочной площадкой каменного замка, высившегося на склоне горы как искусственно высеченный утес. Мощное здание, построенное над холодными водами узкого фьорда, напомнило Агррахт великие замки кланов на древней Занаах, и это сходство культуры и дизайна еще больше уверило ее в том, что люди, хотя и обладают технологией, сопоставимой с технологией Малах, все же гораздо примитивнее по своему общественному, психологическому и политическому развитию.

За исключением обострявшейся временами тоски по открытым пространствам, равнинам и вельду, где их раса обрела разум и социальную структуру миллионы кви'уров назад, Малах не испытывали никаких эмоций вроде человеческой ностальгии и не ценили культурные символы или воспоминания о прошедшем. В прошлом все, в конце концов, уже свершилось и, достигнутое однажды, стало всего лишь очередной ступенькой нескончаемой эволюционной лестницы. Последний клановый замок Малах был разрушен тысячелетия назад, сразу по окончании последнего межкланового геноцида, а его камни стали строительным материалом для поселений Да'а-Занаах.

Все же это клановое строение может оказаться полезным. Хотя подразделения Малах, невзирая на тяжелые потери, высадились в различных областях планеты, им пока не удалось захватить крупных зданий или сооружений, а защитники сопротивлялись с такой силой, что их приходилось уничтожать вместе с укрытиями, где они засели.

Замок же на скале удалось захватить почти сразу. Десантный бот Малах, сбившийся с курса, уходя на юг через горы от вражеского огня, увидел здание на радаре, и пилот приняла решение его исследовать. Во время подлета к цели командир бота докладывала о повторявшихся передачах на основном языке людей, как будто защитники замка хотели с ней поговорить. Готовясь к сражению, она приближалась осторожно, но с возвышавшихся над скалами бастионов замка не прозвучало ни одного выстрела. Вместо этого на площадке над стенами замка их ждала делегация из двенадцати человек, размахивавших любопытным артефактом - бесцветным куском материи, привязанным к алюминиевой палке.

Тела этих людей собрали как трофеи и поместили на стенах главного холла замка, подвесив их на крюки, пропущенные сквозь подбородки, а алюминиевую палку взяли как металлический символ победы.

“Кса'ха'ксур” коснулся посадочной площадки, окруженный облаком пара. Агррахт сошла по посадочному пандусу, цокая когтями по стали, а затем по железобетону. Командир гарнизона встречала ее, подняв подбородок.

- Добро пожаловать, Верховная Дарующая Смерть! Ч'реск'чех Быстрый Коготь, хорошая охота.

- Мы устроим здесь наш командный центр, Ч'реск'чех, - ответила она. - Какова местная ситуация?

Командир указала верхней рукой на горы, вздымавшиеся над замком:

- На юге, за горами, продолжается бой, Дарующая Смерть. Эта область была захвачена без сопротивления, и добыча не продемонстрировала угрозы.

Усики Агррахт задергались от любопытства.

- Никакой?

- Мы считаем, что к северу от гор у них нет значительных сил. В этом замке было двенадцать человек, которые продемонстрировали враждебные намерения, и несколько восьмерок, которые не сопротивлялись. Их держат в подземных помещениях. Мы оставили их на тот случай, если вы захотите допросить их или подвергнуть вивисекции.

- Великолепно. Я полагаю, что мы выяснили все об их анатомии, но психология людей остается... невразумительной. Их очень трудно понять.

- Это правда, Дарующая Смерть. - Она медленно развела верхние руки в жесте недоумения. - Их демонстрация угрозы с бесцветной тканью вне моего понимания. Никто из них не был вооружен.

- Возможно, пленники смогут объяснить, что символизирует это действие. - Она повернулась, указывая на Малах, спускавшуюся по трапу среди помощниц и подчиненных Агррахт. - У нас с собой по крайней мере одна тсурх'гха, которая может понимать язык людей.

Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавшие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, безымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и вообще все, до чего дотягивались когти. Со временем они влились в общественную структуру расы и стали оказывать необходимые, хотя и чрезвычайно неприятные услуги; при этом они не имели ни имен, ни почетных званий.

Агррахт и ее штаб последовали за командующей гарнизоном внутрь замка, осторожно переступая по чересчур узким ступенькам. Они попали в большой, по-спартански обставленный зал. По стенам были развешаны головы различных диких животных, и Агррахт в первый раз подумала, что у людей, возможно, все же есть какое-то представление об искусстве. Вдоль одной из стен на крюках, продетых сквозь нижнюю челюсть, висели безжизненные, забрызганные красным тела защитников замка. Некоторые все еще слабо подергивались, хотя собравшиеся под вытянутыми телами лужи необычно окрашенной крови свидетельствовали о том, что они почти готовы к следующему циклу Великой Спирали. Когда командир гарнизона приказала принести для Агррахт кушетку - мебель людей не подходила анатомии Малах, но если у кушетки отломать спинку и подлокотники, то ее вполне можно использовать, - та сузившимися глазами посмотрела на тсурх'гха. Услуги падальщиков стали еще более необходимыми, когда цивилизация Малах вступила в промышленную эру. Интерес, проявляемый изгоями к мусору и чужим отбросам, позволил им развиться в собирателей и хранителей информации, и теперь многие из безымянных тсурх'гха были прикомандированы к воинским кланам и работали под их руководством, запоминая истории, рассказы воинов, Поэмы Смерти, имена и все, что следовало сохранить для будущего.

Хотя большую часть воинов прошлое не заботило, историю всегда следовало помнить, чтобы не повторять сделанных однажды ошибок. Запоминающие создали науку абсолютной памяти, тренируясь запоминать любую информацию. Так как необходимость в ведении записей была невелика, письменность стала на Занаах относительно недавним изобретением. До тех пор пока две тысячи кви'уров назад развитие технологии Малах не привело к созданию компьютеров, знания сохранялись лишь в легко уничтожимых книгах-свитках и в головах тсурх'гха - Запоминающих.

Эта пожилая Малах с чернеющими чешуйками, по кличке Чо, данной ей для удобства, была личной Запоминающей Агррахт. Она служила еще матери Агррахт и особенно хорошо умела запоминать имена. Чо оказалась чрезвычайно полезной, так как могла запоминать и повторять слова и фразы, используемые пленными людьми. Некоторых из них убедили сотрудничать, показав им процесс вивисекции товарищей, и таким образом составили небольшой словарь человеческой речи. Малах было очень трудно воспринять идею существования нескольких языков, потому что они были единой расой с единым наречием уже многие тысячи кви'ур. Но если Запоминающая слышала новое слово и его перевод, то уже никогда его не забывала.

И тем не менее, несмотря на то что словарь Чо уже насчитывал несколько тысяч человеческих фраз и слов, использовать эти знания эффективно было трудно. Очень многое в людях и в том, как они мыслят, попрежнему озадачивало Малах. Несмотря на впечатляющие возможности, продемонстрированные ими при обороне этой планеты, было абсолютно ясно, что люди уже давно находятся в эволюционном тупике. Они потеряли благословение Ша'гнаашт, данное им когда-то, и теперь заслуживали только вымирания.

Малах унаследуют богатство их миров.

Агррахт хотелось допросить тех людей, которые встречали на площадке десантный бот и все еще были живы, но она решила, что результат не будет стоить затраченных усилий. Похоже, люди не переносят даже небольшой боли; возможно, что они чувствуют боль сильнее, чем Малах, хотя никто еще не доказал эту гипотезу на практике. Так или иначе, Агррахт сомневалась, что сможет получить от них содержательные ответы, хоть что-нибудь, кроме бессмысленных стонов, особенно если учесть, что их языки пришпилены к челюсти крюками, на которых они висят.

В холл вошла Кха'лаа'шт Находящая Мясо.

- Дарующая Смерть, - обратилась она к Агррахт, - мы оборудовали в соседней комнате коммуникационный центр. Со всеми лидерами стай в поле установлена связь.

- Великолепно, - ответила Агррахт. - Сообщите всем, что взятых и сдавшихся в плен следует доставлять сюда. Освободите для этого несколько транспортов.

- Хорошая охота, Дарующая Смерть.

Пора, подумала Агррахт, начать изучать, как лучше управлять этой добычей, какие слабости людей можно использовать, что нужно сделать для того, чтобы их одомашнить...

Генерал Фальбин стоял перед большим экраном с картой планеты, изучая быстрорастущие красные пятна, разбросанные по континенту от Лох-Хейвена и Пиков Ветров до Кинкэйда. Ситуация уже была невеселой и становилась все хуже. Основные места высадки противника пришлись на север и северо-восток Симмстау-на - еще одно подтверждение, подумал Фальбин, что проклятые Малах явились по пятам беженцев с Уайд Скай. Большая часть городка уже была захвачена, хотя, по последним сообщениям, беженцы, в основном пешком, реже на транспортерах, двигались в пятидесяти километрах южнее лагеря. Довольно впечатляющее представление, устроенное лейтенантом Рагнором вместе с его Боло 96876, похоже, расстроило планы Малах. Сперва казалось, что они собираются атаковать Кинкэйд, но маневры Рагнора заставили их отойти на север и объединиться. Впервые за свою карьеру генерал Фальбин был рад, что под его командованием есть Боло, и желал, чтобы их было больше.

Но его заботило и другое. Боло 96875, оставленный защищать Кинкэйд, занимал неплохую позицию, чтобы блокировать продвижение сил Малах, высадившихся в районе космодрома или города, расположенного через залив от него. Но Рагнор со своим Боло находился глубоко в тылу врага, и их пребывание там становилось все более опасным, по мере того как прибывали новые корабли захватчиков. Первоначальный план превратить Боло в полумобильные крепости рядом с космодромом развалился, когда вторжение Малах застало Боло 96876 далеко от назначенной ему позиции, в лагере беженцев.

Пора было сдавать район вокруг Симмстауна. Рагнор проделал великолепную работу, прикрывая эвакуацию беженцев, но сейчас им с Боло 96876 пришло время отступить. Если эти две невероятные машины будут охранять Кинкэйд, то, возможно, у Мюира и есть шанс.

- Связь! - приказал он. - Дайте мне защищенный канал с командиром Боло 96876.

Они были в самом эпицентре битвы, и все, что оставалось сейчас Доналу, - это вцепиться в подлокотники командирского кресла и наблюдать за тем, что происходило вокруг. Современное сражение слишком скоротечно и молниеносно, чтобы в нем мог принимать участие человек, отражая удары врага и нападая на него сам. Он видел, как Фредди вступает в бой с ходунами и флаерами противника, уничтожая их один за другим, видел, как залпы бортовых ионных батарей Боло и сотрясающие корпус разряды “Хеллбора” врезаются в ряды Малах, как удары молний.

Пока что тактика была предельно проста - уничтожать вражеские машины так быстро и эффективно, как только возможно, и стараться держать их на расстоянии от одинокого Боло превосходящей огневой мощью. Фредди находил вновь образованные группы ходунов Малах и сперва ударял по ним тактическим ядерным оружием с дальнего или среднего расстояния, а затем приближался, чтобы вступить с уцелевшими машинами в скоротечное состязание в точности и мощности огня.

Пока что Боло имел преимущество, по крайней мере удерживал его. Превосходство Фредди в броне и вооружении было очевидно; Малах были быстрее и маневреннее, но Фредди специально позволял им окружать его таким образом, чтобы у него оставалась возможность атаковать и с близкого расстояния. С математической точностью, поистине превращавшей искусство боя в науку, он кружил сквозь вражеские ряды, ломая их один за другим. В воздухе машины противника были еще более легкими целями, и он сбивал с неба флаеры при каждой возможности. Ходуны точнее стреляли и старались использовать неровности ландшафта, чтобы избежать прямых попаданий в корпус.

Фредди тоже получал попадания и продолжал сражаться, полагаясь на короткие, яростные броски с неожиданной скоростью, чтобы избежать слишком близкого контакта с противником. Самой большой опасностью оставались бронебойные ракеты с ядерными боеголовками, но Боло старался сбивать их прежде, чем они оказывались настолько близко, чтобы ему повредить.

В то же время, несмотря на продолжавшийся бой, Донал и Фредди пытались проанализировать каналы связи Малах.

- Я обнаружил 734-процентное увеличение количества радиосообщений, исходящих из этой точки, - докладывал Фредди, подсвечивая ее на карте, проецируемой на главный дисплей.

Донал нагнулся, изучая карту вблизи.

- Будь я проклят, - пробормотал он себе под нос. - Замок Делакруа. Как он там называется... э-э, Гленнтор.

- Строение зарегистрировано как собственность семьи Делакруа, - ответил Фредди. - Вы его знаете?

- Я был там пару суток назад. На вечеринке. Парень из ПГМГ. Интересно, как продвигается его сотрудничество с Малах?

Боло содрогнулся от выстрела “Хеллбора”. Донал взглянул на потолок отсека и вернулся к опоясывавшему кабину экрану. Рядом не было ходунов, но Фредди обнаружил несколько флаеров на удалении десяти километров и теперь обстреливал их. Дождь стал сильнее, и земля размягчалась. Боло по-прежнему прорывался вперед, ни на секунду не замедляясь, давя разнесенные в щепки остатки леса и продолжая уничтожать машины врага, которые оказывались у него на пути.

- Все сообщения закодированы и нечитаемы, - сообщил Фредди, как будто связь была единственным, что его сейчас интересовало, - но частоты, на которых они переданы, обычно используются Малах. - Он помедлил, как будто на секунду задумавшись. - Я чувствую, что у них там командный центр.

Это заявление в очередной раз потрясло Донала. Боло, даже обладавшие сознанием, редко испытывали что-то, что можно было бы назвать чувством... а если и испытывали, то не признавались в этом.

- Ты можешь объяснить? Что ты имел в виду... говоря “я чувствую”?

Боло дрогнул, и один из флаеров расцвел оранжево-белой огненной вспышкой.

- Я проанализировал сообщения, передаваемые из строения, которое вы называете Гленнтор. Я сравнил эти передачи с другими трансляциями Малах, особенно из космоса, и теми, которые похожи на полевые приказы, а не на обычные переговоры между подразделениями. Их стиль похож на стиль командного центра людей, управляющего битвой прямо с линии фронта.

Донал обдумал это. Объяснение было простым и вполне логичным. Но упоминание Фредди чего-то, что было поразительно похоже на интуицию, все равно беспокоило его.

- Так ты думаешь, что это не предатели?

- Почти наверняка нет, командир. Я проследил за спуском с орбиты к замку двух челноков. Кроме того, за последние 17,34 минуты я заметил интенсивное перемещение челноков из остальных зон высадки в сторону Гленнтора.

Ландшафт на экранах расплылся, когда Фредди резко набрал скорость, проламываясь через то, что осталось от леса, на ста километрах в час. Еще пара флаеров погибла в тихом двойном взрыве. Фредди двигался в сторону гряды холмов, раскинувшейся в нескольких километрах впереди. Согласно высвеченным на экране данным сканеров, он выслеживал то, что могло быть восьмеркой ходунов.

- Что за перемещение челноков?

- В основном это мелкие суда, похожие по массе и размерам на наши транспорты класса “Скаймастер” или бронетранспортеры. Большое их количество прибыло на планету с первой волной вторжения. Многие из них начали двигаться к замку, перевозя, по-видимому, личный состав.

- Откуда они летят?

Фредди добавил на карте несколько точек. Большинство из них было расположено в районе к северу от озера Симмс, в руинах Симмстауна.

- Пленные, - сказал Донал.

- Вы считаете, что они перевозят военнопленных?

- Скорее всего, - ответил Донал. - Малах на Уайд Скай проявляли определенный интерес к захвату пленных и использовали именно такие корабли, как ты описал. Если они не собираются отправить их на свой флот, что было бы рискованно при твоей стрельбе, то им надо где-то их содержать.

“Возможно, что и допросить”,- добавил он про себя. Его руки крепко вцепились в подлокотники командирского кресла. Большинство пленников - скорее всего дети, которым не удалось вовремя выбраться из Симмс-тауна. Невозможно мгновенно собрать и вывести из лагеря пятьдесят тысяч напуганных и ничего не понимающих детей.

Он вспомнил, как боялась за ребятишек Алекси, и подумал о том, где она сейчас. Наверное, на юге, с основной группой беженцев. Когда она узнает, что ее подопечные попали в когти Малах...

- Командир, - доложил голос Фредди, - нас вызывают по командному каналу номер три.

- Звук.

- ...тенант Рагнор! - донесся голос полковника Ву-да. - Ответьте, лейтенант Рагнор! Пожалуйста, выйдите на связь!

- Говорит Рагнор, - сказал' он. - Прием.

- Полковник Вуд из ШКВСМ. У нас для вас новые приказы.

Донал уже начал обдумывать собственный план и сомневался, что в него впишутся приказы Вуда. Потянувшись к панели управления, он отключил микрофон.

- Фредди!

- Да, командир.

- Я хочу сымитировать проблемы со связью. Не думаю, что мы захотим услышать эти приказы. Последовала напряженная пауза.

- Командир, я не могу искажать или скрывать информацию. Также я не могу лгать о состоянии моего оборудования.

- Конечно можешь. Я приказываю...

Донал замолчал. Что-то происходило.. что-то недоброе. Маленькие экраны над панелью управления, отображавшие постоянный поток данных о состоянии операционной системы Фредди, внезапно очистились. На главном экране замерла карта, и в центре его открылось новое окно Холодея от ужаса, он прочитал сообщение на экране.

Критическая ошибка.

Ошибка Системы Логического Разрешения

Критических Конфликтов.

Конфликт первого уровня.

Ошибка подпрограммы удаления ПВБ.

Невозможно удалить ПВБ.

Одна за другой высшие мыслительные функции Фредди отключались, и Донал знал, что впереди его ждут по-настоящему серьезные проблемы.



Глава двадцать четвертая

Взгляд на сообщение на экране немедленно объяснил Доналу, в чем проблема, и он счел себя тупоголовым идиотом. Он сам сделал возможной подобную неисправность, когда не просчитал все наперед, устанавливая подпрограмму удаления ПВБ Повернувшись вправо, он откинул панель доступа, открыв маленькую вспомогательную клавиатуру, и начал печатать

ПРЕРВАТЬ ВЫПОЛНЕНИЕ СИСТЕМЫ <ВВОД> ВОССТАНОВИТЬ ПЕРВИЧНУЮ СИСТЕМУ <ВВОД> ЗАГРУЗИТЬ СОХРАНЕННУЮ СЛРКК <ВВОД>

Даже самые продвинутые из обладающих сознанием Боло решали задачи в иерархическом порядке, исходя из их относительной важности и срочности Встретившись с внутренним противоречием в программе, они обычно могли сами определить пути его обхода, прослеживая несовместимые логические цепочки, оценивая результат и принимая обоснованное решение о том, какой результат более подходит в свете действующих приказов. Этот процесс назывался “моделирование разрешения конфликтов”, или МРК.

Иногда, если частью петли становились люди, Боло мог получить одновременно два приказа, равнозначных по важности и в то же время настолько противоречивых, что его логические цепи не могли разрешить этот конфликт. Именно поэтому Боло снабжались пакетом подпрограмм, известным как Система Логического Разрешения Критических Конфликтов и предназначенным для решения конфликтов первого уровня, которые были вызваны либо неаккуратным программированием, либо неоднозначными приказами командования. Имея этот пакет, Фредди справился бы даже с идиотскими ПВБ, навязанными ему правительством Мюира и генералом Фальбином, хотя и потерял бы из-за них немало времени. Без СЛРКК с Фредди все было великолепно, пока он не нарвался на конфликт высокого уровня... не из-за того, с какой стороны лучше объехать здание, но вследствие противоречивших друг другу приказов, настолько важных, что их противоречие нельзя было решить простым жонглированием случайными числами.

Незначительная деталь... вроде глупого человека, дающего прямой приказ солгать, в то время как в систему Боло вшиты директивы, заставляющие его сообщать полную и правдивую информацию. Если бы СЛРКК была на месте, Фредди бы сопротивлялся, давал советы или бы просто отказался выполнять его приказ, но не стал бы отключаться. А сейчас все большая часть вычислительных мощностей Фредди отвлекалась на эту незначительную проблему; через несколько секунд он мог совсем отключиться или достичь состояния полного распада логических цепей.

Донал продолжал печатать, отвлекаясь лишь затем, чтобы проверить экран. Боло застрял прямо посреди леса, превратившись в замечательную неподвижную мишень. Если Малах снова решат начать бомбардировку из космоса, их обоих можно считать мертвецами. Единственное, что радовало Донала, так это то, что он не почувствует удара рукотворной молнии, которая его убьет.

Вражеские силы по-прежнему наводняли окрестности. Пока Фредди не начал зависать, его тактика состояла в том, чтобы находить скопления ходунов Малах, пока они не собрались более чем вшестером или ввосьмером, и разгонять их либо прямой атакой, либо запуском тактических ядерных ракет из вертикальных пусковых установок. Эта тактика работала, пока он не остановился в бездействии. Донал уже заметил несколько восьмерок на боевой карте, двигавшихся на границе видимости прицела “Хеллбора”. Они несомненно предпримут атаку, и очень скоро, едва только убедятся, что в молчании Боло не кроется какой-нибудь хитрости.

- Боло 96876! Ответьте! - Голос Вуда из динамиков звучал почти безумно. - Лейтенант Рагнор! Ответьте! Кто-нибудь!

Боло содрогнулся, получив прямое попадание. Малах начали, так сказать, пробовать воду, стреляя издалека ионными лучами, проверяя реакцию противника.

- Полковник Вуд, говорит Рагнор, - произнес До-нал. - Послушайте, у меня здесь небольшая проблема, и я занят. Я с вами свяжусь позднее, хорошо?

- Рагнор! Немедленно выходите из боя и возвращайтесь на базу! Вы меня слышите? Возвращайтесь на базу! Немедленно!

Донал левой рукой отключил передатчик. Поговорить можно будет и позже. Сейчас надо сделать так, чтобы это “позже” наступило.

Это было нетрудно, так как Донал знал, в чем проблема. Когда он отключил систему, замкнутая логическая петля разорвалась. Сейчас он восстанавливал модуль Системы Логического Разрешения Критических Конфликтов, переписывая свою предыдущую подпрограмму и восстанавливая заодно и ПВБ. Все равно пришлось бы это сделать после боя, чтобы Фальбин и Чард никогда этого не узнали.

Боло сотряс еще один взрыв, на этот раз сильнее. Автоматическая программа диагностики выдала на экран данные о потере мощности и повреждении брони. Он продолжал стучать по клавиатуре.

Отчасти проблема заключалась в том, что он не был программистом, а тем более - программистом подсистем продвинутого боевого Искусственного Разума. Он знал все, что положено знать полевому командиру Боло, и, может быть, немного больше, - достаточно для того, чтобы справляться с обычным небольшим ремонтом, диагностикой и проверкой системы. Ну и он знал немного хакерских приемов, чтобы уметь обходить запреты.

К сожалению, его нетерпение привело к ситуации, которая могла оказаться смертельной... для него, Фредди и всего Мюира.

Эту ошибку он не собирался совершать дважды.

- Фредди? - произнес он, введя последнюю команду и ударив по клавише “ввод”. - Фредди, ты здесь?

Системные экраны и датчики быстро возвращались к жизни.

- Я здесь, командир, - ответил голос Фредди. Последовала короткая пауза.- Я получил повреждения, секции...

- Фредди, приближаются подразделения противника, пеленг один-семь...

- Я их вижу.

Часть панорамы на видеоэкране поблекла в непереносимом жаре залпа “Хеллбора”. Мгновением позже подали голос системы непрерывной стрельбы, наполнив воздух жужжащим визгом скоростных высокоэнергетичных ионных разрядов. В двух километрах от Боло, в фонтане пламени и кипящего дыма, взорвался ходун. Запищал предупреждающий зуммер.

- Черт! Это что такое?

- Противник навел оружие, - спокойно ответил Фредди. - Он собирается запустить свои плазменные ракеты.

Губы Донала сжались в тонкую белую линию. Эти двухступенчатые ракеты Малах, прожигавшие броню и запускавшие внутрь ядерную мини-боеголовку, были самым смертоносным бронебойным оружием, которое он когда-либо видел, и серьезной угрозой для любого Боло.

Справа и сзади на панорамном экране появились пять сияющих звезд. Еще три вылетели из остатков леса. Ответ Фредди был немедленным и полным энтузиазма - воющий залп ионных пушек и противоракетных лазеров. Он резко развернулся, вдавив Донала в кресло, и зигзагом двинулся вперед, стараясь сбить с толку следящие прицельные системы врага, сочетая высокоскоростное перемещение и сброс контейнеров с алюминизированной фольгой, предназначенной для того, чтобы отвлечь радары наведения вражеских ракет. Фредди удалось сбить семь из них: четыре влетели в облака фольги и три взорвались от прямых попаданий. Восьмая, подбитая ионным разрядом, дико завертелась в воздухе и взорвалась в нескольких метрах над Боло. Донал почувствовал взрыв как громовой удар, заставивший зазвенеть у него в ушах и на мгновение заливший все вокруг белым светом.

Боло продолжал двигаться, тяжело подпрыгнув на крутом склоне и пролетев несколько метров, прежде чем снова коснуться земли. У Боло были хорошие амортизаторы, но оборудования для удобства пассажиров явно недоставало. Последовало еще несколько ударов, вызванных на этот раз ракетами с тактическими ядерными боеголовками. Вокруг Боло к небу поднялись извилистые колонны серого дыма, увенчанные зловещими плоскими, как у грибов, шляпками. Похоже, Малах всеми силами старались остановить и уничтожить неуловимого Боло.

- Я принимаю радиосообщение из штаб-квартиры, от полковника Вуда, - доложил Фредди.

- Игнорируй его, - сказал Донал

- Это не соответствует действующим приказам и протоколам связи, командир. - После паузы он добавил: - Я только что проверил записи каналов связи. У меня есть данные о получении сообщения от полковника Вуда, но я не записал текста этого сообщения. Разговор произошел вскоре после того, как вы предложили, чтобы я фальсифицировал данные. Что содержалось в этом сообщении? Должен ли я быть осведомлен об этой информации?

- Я об этом позаботился, - сказал Донал. - Игнорируй передачу.

- Но...

- Фредди, доверься мне. Вуд хочет, чтобы мы вернулись в Кинкэйд, где нас используют в качестве стационарной защиты. А я хочу уничтожить тот командный центр в Лох-Хейвене. Используй свою боевую логику. Что будет более эффективно против такого врага, как Малах?

Последовало долгое молчание, и Донал уже испугался, что машина снова принялась жонглировать электронами, перебирая случайные числа.

- Я понимаю,- ответил наконец Фредди.- Однако я должен напомнить, что Правила Ведения Боевых действий снова работают. Я не смогу атаковать замок Гленнтор, не удовлетворив всем соответствующим пунктам ПВБ.

- Не беспокойся, Фредди. Я все устрою.

- Не хочу показаться настойчивым, но мне бы хотелось знать как.

Говоря по правде, у Донала не было прямого ответа. Ему предстояло вплотную заняться этой проблемой в ближайшее время.

- Просто двигайся на запад, - приказал он Боло. - В сторону моря. Об остальном позабочусь я.

В нескольких десятках метров слева от Боло с яростной вспышкой сдетонировала еще одна боеголовка, обрушив на броню машины ураган обломков и отбросив ее вправо. К небу, пробиваясь сквозь облака, взвился характерный грибок. Дождь, теперь слегка радиоактивный, все еще продолжался.

Фредди устремился к морю, пройдя по тому, что когда-то было городком беженцев. На востоке продолжали собираться силы Малах.

***

Я обращаю внимание моих сенсоров к околопланетному пространству в поисках вражеских военных спутников или кораблей. Флот противника сохраняет значительную дистанцию и находится в безопасности от моего огня... но и он, в свою очередь, не может эффективно управлять сражением или заниматься разведкой. Планетарная бомбардировка полностью прекратилась, и я прихожу к выводу, что могу перестать все время хаотично менять направление движения - по крайней мере по этой причине. Возможно, враг прекратил бомбардировку, чтобы минимизировать потери от своей стрельбы среди собственных войск. Конечно, это также означает, что и корабли-бомбардировщики находятся вне предельной дальности моего вооружения.

Однако гораздо ближе я обнаруживаю три разведывательных спутника, один поднимается на востоке, два пролетают прямо надо мной в тридцати восьми и ста двадцати градусах соответственно. Поворачивая главную башню, я навожу мой девяностосантиметровый “Хеллбор” на первую цель. Огонь! Первый спутник коротко вспыхивает, растворяясь в облаке горячей плазмы. Повернув башню, я стреляю второй раз и, наконец, уничтожаю третий спутник, поднимающийся над горами над восточным горизонтом. Все три цели были уничтожены за 0,21 секунды, и я теперь могу выполнять приказы командира, не боясь быть обнаруженным силами противника.

Я сообщаю свой статус Боло 96875, затем перехожу в высокоскоростной режим, двигаясь по низкому холмистому ландшафту. Впереди Западное море. Спустя 3,7 минуты я переваливаю через дюны на берегу, поднимая слева и справа огромные тучи песка, спускаюсь по плоскому шельфу и погружаюсь в океан.

***

- Что случилось? - спросил генерал Фальбин, вглядываясь в карту на экране так, словно его подвели глаза. - Куда он подевался?

- Я не уверен, сэр, - ответил техник за панелью управления картой. - Боло скрылся в тени радара за линией дюн, а у нас нет ни спутников, ни зондов, чтобы разглядеть, что происходит на другой стороне.

- Может быть, он вошел в воду, - предположил полковник Вуд. - Он двигался так, будто у него что-то было на уме, а не просто бежал подальше от плохих парней.

- Возможно, Боло был уничтожен, - предположил в свою очередь тактический офицер базы полковник Фер-раро. - Там было чертовски горячо.

- Боло? - усмехнувшись, сказал Вуд. - Вряд ли. Такой взрыв мы бы услышали даже здесь. Я думаю, старина Фредди просто ненадолго ушел с линии огня. Вы видели, как он прикончил спутники-шпионы Малах? Он сделал это, чтобы никто не смог следить за его передвижениями. Он не хочет, чтобы они поняли, куда он нацелился.

- И что делает противник? - спросил Фальбин.

- Похоже, им крепко досталось, - ответил Ферра-ро. Он сделал лазерной указкой несколько рубиновых точек на карте. - Боло 96876 действовал в этой области, нанося удары по их главным зонам высадки - зоны вторжения Альфа, Браво, Чарли и Эхо.

- Но не Дельта?

Ферраро перевел луч указки на маленькое красное пятнышко между Пиками Ветров и фьордом:

- Это здесь, в замке Гленнтор. Мы слышали передачи лорда Делакруа, адресованные Малах, в которых он спрашивал об условиях сдачи. Пару часов назад там сели два челнока - больше мы ничего не знаем.

- Черт его возьми!

- Возможно, у него не было выбора, сэр.

- Ладно. Каково состояние Боло?

- Согласно телеметрии, он получил некоторые повреждения, но не особенно серьезные. Боло уничтожил несколько сотен боевых машин врага и несколько крупных посадочных модулей. Он использовал стратегию уничтожения групп Малах в зоне досягаемости, а затем стратегию отхода и уклонения, прежде чем уцелевшие смогли бы окружить его и поймать в ловушку.

- И что теперь? - вопросил Фальбин. - Если он прячется, то Малах скорее всего соберутся вместе и двинутся на юг.

- Возможно, - сказал Вуд, изучая карту. - Может быть, он тоже движется на юг через море.

- Да кто, в конце концов, знает, что делает эта штука! - взорвался Фальбин, сжимая пухлые кулаки. - Рагнор открыто не подчинился моим прямым приказам! Я его...

- Сo всем уважением, генерал, - прервал его Вуд, - мы сначала должны уцелеть. Подождем и посмотрим, что Рагнор... и Фредди... прячут в рукаве.

- Какова тактическая ситуация с другим Боло?

- Ферди в основном действовал так же, как и Фредди в Симмстауне, но против значительно меньших сил. - Вуд показал на карту. - Он сейчас здесь, блокирует подходы к Кинкэиду и космодрому со стороны мест высадки Малах на востоке. Зоны вторжения Сьерра и Танго.

- Мы сможем их удержать?

- Кажется, он немного медленнее Фредди, - заметил Вуд. - Но он их сдержит. Во всяком случае пока.

- Медленнее? Почему?

- Я не знаю, сэр. Что-то еще... мы получаем от него множество запросов по радио. Насчет разрешения пересечь общественные территории и тому подобное.

- А от второго нет?

- Там в основном дикие места, - пожал плечами Вуд. - Похоже, он не влезает ни на чей задний двор.

- Но тот, который в Кинкэйде, по-прежнему выполняет приказы?

- Да, сэр. Настолько, насколько это возможно во время боя. Временами он принимает наши приказы как предложения... но это потому, что его тактические логические цепи стремятся отвергать приказы, которые выглядят опасными в разгар сражения. - Голос Вуда звучал неуверенно. - Лейтенант Рагнор мог бы рассказать больше.

- Но лейтенант не отвечает на запросы, не так ли? Он не подчинился моему приказу двигаться на юг и прервал связь! Не удивлюсь, если окажется, что он затеял старую игру с неполадками передатчика!

Фальбин раздраженно отвернулся. Каким-то образом ход сражения только что выскользнул из-под его руководства. Ему это очень не нравилось, и, если они выпутаются, кто-то заплатит. Своими погонами. Своей карьерой...

***

Прошло 0,9311 стандартного часа со времени моего последнего контакта с Боло 96876 или с командиром, и я продолжаю действовать независимо. За прошедшие 2,7224 стандартного часа я пресек, по моим подсчетам, двенадцать вражеских попыток прорваться к Кинкэйду, на севере от залива Старбрайт, или к космодрому и военной базе на юге. Хотя враг прилагает значительные усилия, я пока что смог отразить каждую атаку.

На меня работает рельеф местности. Поверхность планеты к востоку от залива Старбрайт неровная и местами гористая. Пики гряды Железных Деревьев не выше восьмисот метров, но их западные склоны довольно крутые, местами спускаются с плоскогорья Львов вертикальными каменными утесами, а кое-где поросли лесом - в основном железными деревьями и красными башнями, - что делает местность труднопроходимой. Сквозь гряду пролегают два ущелья: на севере - долина реки Кинкэйд, а на юге - долина Основателей.

Для того чтобы наблюдать за передвижением сил противника в зонах вторжения Сьерра и Танго на дальней стороне гор, я использую бортовые разведывательные зонды с дистанционным управлением. Как только я выясняю, с какой стороны они собираются напасть, я перемещаюсь к соответствующему ущелью и встречаю их. Несколько раз они пытались прорваться по обеим долинам одновременно, но пока мне удавалось рассеять силы, призванные отвлечь меня, ракетным огнем и сражаться с основными силами на средней и ближней дистанции.

Долина Кинкэйд заполнена дымом, словно тяжелым туманом, непроницаемым и в оптическом, и в инфракрасном диапазоне, хотя я легко могу отслеживать радаром движущиеся цели. Со скоростью 32,4 километра в час ко мне приближаются войска противника, и с вероятностью 99,4 процента я идентифицирую их как еще один отряд Молах.

Неуверенность в 0,6 процента представляет собой фактор, называемый людьми “туман войны”. Возможно, хотя и крайне мало вероятно, что подразделения людей смогли пройти через плоскогорье Львов и сейчас движутся в мою сторону по долине Кинкэйд. Неопределенность снимается тем фактом, что они не обладают опознавательными системами, позволяющими определить позиционный статус (свой/чужой), и их радиосвязь не работает.

Все это, конечно, чрезвычайно неправдоподобно, но мое программирование заставляет меня рассматривать все маловероятные возможности. Теория хаоса, так же как и случайная непредсказуемость эффектов энтропии, которую люди называют законом Мерфи, доказывает, что во время сражения невероятные возможности часто становятся реальностью.

То, что я должен учитывать возможность подобных происшествий, уменьшает мою эффективность на 74,1 процента. Я озабочен столь значительной потерей эффективности, но Правила Ведения Боевых действий, по которым я действую, заставляют меня тщательно анализировать каждый свой шаг, а также постоянно запрашивать подтверждения у командования. В данном случае, например, я действую по ПВБ № 4:

4. ПРЕЖДЕ ЧЕМ ВСТУПИТЬ В БОЙ С ПРОТИВНИКОМ, ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ БОЛО ДОЛЖНЫ СО СТОПРОЦЕНТНОЙ ДОСТОВЕРНОСТЬЮ ОПРЕДЕЛИТЬ ЕГО ПОЗИЦИОННЫЙ СТАТУС (СВОЙ/ЧУЖОЙ).

На деле, однако, если противник не вовлечен в активные боевые действия против дружественных целей или если невозможна его визуальная идентификация, то стопроцентно определить его статус совершенно невозможно.

Боло 96876 сообщил мне, что наш командир дал ему приказ стереть ПВБ, и мне интересно, как из-за этого изменилась его эффективность. Она обязательно должна была подняться.

Я выхожу на середину реки Кинкэйд - широкая, но относительно мелкая река, даже на середине мои катки только наполовину погружены в воду, и я получаю лишь незначительное укрытие. Однако я намерен использовать все возможности, так как приказы, в соответствии с которыми я действую, не дают мне необходимой гибкости в вопросах маневрирования и наступления.

Я рискую еще раз использовать мой боевой радар, открываясь на 0,002 секунды, достаточные для того, чтобы получить отражение от войск противника и определить их местонахождение. Я отмечаю пять целей, движущихся группой на расстоянии 1,95 километра, которые с 98,6-процентной вероятностью являются ходунами Малах. В обычных обстоятельствах я бы открыл по ним огонь, но я должен быть обстрелян первым, в соответствии с ПВБ № 1 или окликнуть их - в соответствии с ПВБ №17. Судя по тому, как движется вероятный противник, ему неизвестно в точности мое местонахождение, даже несмотря на краткое радарное излучение, и я решаю, что смогу получить значительное преимущество, устроив ему засаду. Я не буду посылать предупреждения, но подожду визуального подтверждения.

Это рискованно, но у меня нет выбора.

***

Чагна'краа Клыки Лезвия вела четырех сестер по Стае вдоль берега реки, быстро продвигаясь к предполагаемой позиции человеческой машины - гр'раа'жгхавесчт. Остальные три были мертвы, а их машины уничтожены при предыдущих попытках. Для Чагна'краа это выглядело просто очередным поворотом Великой Спирали, события всегда повторяли друг друга.

Она вспомнила нападение на гр'раа на последней захваченной планете, которую Малах назвали Лах'бр'зхис. Там погибла половина ее восьмерки, прежде чем машину врага победили. Сейчас скорее всего она потеряет больше.

- Один тайрухт до точки, откуда исходил радарный импульс,- доложила по тактическому каналу Джир'лис-чх'чу Быстро Бегающая. - Она рядом. Я ее чую.

- Спокойно, - приказала Чагна'краа. - Приготовить оружие. Когда увидите ее, короткая, жесткая атака. Пробиваемся, убиваем гр'раа и открываем путь к большому городу и космодрому.

Дым сгущался, нависая, как туман, над перекрученными, обгоревшими развалинами - последствиями предыдущих атак. Сколько Малах уже погибло?

Победа в битве означает превосходство эволюционного развития. Эту простую истину вколотили в Чагна'краа задолго до того, как она получила статус охотницы, еще тогда, когда она была в яслях Впервые в жизни она усомнилась в справедливости этого утверждения.

Эволюция. Изменение формы организмов через адаптацию, мутации, выживание сильнейших. Вера Малах держалась на том, что Раса - наиболее развитая из всех видов, но в последнее время ей иногда начинало казаться, что это просто вой на луну, заявление такое же пустое, как вакуум межзвездного пространства.

Какими должны быть существа более развитые, чем Малах? Доктрина говорит, что таковых не существует, хотя Чагна'краа никогда не видела доказательств этому тезису. И у Малах полно эволюционных пережитков, оставшихся от ранних и более примитивных форм жизни. Например, когти, спинной гребень, хвосты, желания и побуждения Уррх-шча, даже второй желудок, помогающий переваривать сырое мясо, - все это пережитки от старых времен.

Если бы они встретили другую расу с когтями, клыками, рогами и панцирями, расу с такими же эволюционными атавизмами, как у Малах, Чагна'краа не ощущала бы столь сильной тревоги. Но она видела людей, и их жалкая беззащитность, отсутствие когтей, клыков, силы и скорости или любого другого природного оружия, которое есть у Расы, - все это заставляло предположить, что они эволюционировали дальше от своих неразумных животных предков, чем Малах от своих, а не то, что они примитивнее Малах, как учили Дарующие Смерть.

Чагна'краа знала, что такие мысли отдают ересью и что их вполне достаточно для того, чтобы пересмотреть ее статус воина. За такое преступление она могла потерять свое имя и присоединиться к рядам тсурх'гха.

Ей стало интересно, есть ли у людей эволюционные пережитки. Трудно сказать. Они настолько другие...

- Добыча! - выкрикнула Джир'лисчх'чу, бросаясь вперед, в атаку.

Искусственный гр'раа был всего в нескольких восьмерках эрухтов впереди, сидя в реке, его широкая плоская башня уже поворачивалась в их сторону.

- Атакуем! - приказала Чагхна'краа. - Гхава'йхо, огонь!

Ее верхние руки сомкнулись на рукоятях управления оружием, и длинный стройный дротик гхава'йхо вылетел из-под крыла и понесся к цели. Она выпустила вторую ракету сразу вслед первой. Джир'лисчх'чу отправила в полет два ядерных копья, так же как и Гхрел'есче'ах Кровавый Коготь и Чу'ррух'есерч Раздирающая Глотку; Ра'аасх'реш Глотающая Мясо выпустила только одно, а затем главное плазменное орудие машины противника вспыхнуло ослепительным сиянием, испарившим верхнюю половину ее Охотника. Выпущенные всего с нескольких эрухтов, плазменные копья роем понеслись к вражеской машине. Зашипело лазерное пламя; ионные пушки выплюнули вдоль земли потоки горящих звездочек. Сбиты две ракеты... три... четыре... пять... но одна нашла свою цель с ослепительной вспышкой, окутавшей вражескую машину и перегрузившей магнитные экраны на время, достаточное для того, чтобы следующая дошла до борта, хотя реактивная броня сбила факел прежде, чем он успел сформироваться. Сбита еще одна ракета... попадание! Совсем рядом с дымившимся, светившимся красным кратером в наружной броне, оставленным прежними попаданиями.

Ударив в уязвимое место, где внешние пластины реактивной брони уже сгорели, вторая ракета зажгла свое плазменное копье, испаряя металл. Маленькая ядерная боеголовка вошла в проделанный лучом плазмы тоннель и ударилась в расплавленную кремнесталь, прежде чем взорваться в яростной высокоэнергетичной вспышке.

Машину-робота отбросило на несколько метров в сторону, накренив ее набок, прежде чем она снова осела в облаке пара от кипящей поверхности реки. Смертоносное орудие замерло.

Но Чагна'краа это уже не интересовало. За десятую долю секунды до взрыва она была убита, а все Охотники уничтожены в последнем шквале плазменных стрел, выпущенных подбитым вражеским роботом.

Над речной долиной поднимался дым от догоравших Охотников.



Глава двадцать пятая

На Мюире коммерческие подводные перевозки не были редкостью. Поэтому подводные районы Западного побережья были хорошо исследованы, а их карты имелись во многих компьютерных сетях Кинкэйда. Несколько таких карт Донал загрузил в память Фредди. Он лишь надеялся, что они отражают современные данные о состоянии дна. Судя по картам, дно было песчаным от берега близ Симмстауна вплоть до самого Пойнт-Йоханнсона. Дальше оно было местами мягким из-за наносов Поющей реки, но снова становилось твердым ближе к Лох-Хейвену.

Донал не знал, насколько хороши сенсоры Малах, но сомневался, что им удастся отследить даже такую крупную цель, как Боло, когда она медленно ползет по морскому дну на глубине больше сорока метров.

Сейчас, подумал он, Малах уже должны забеспокоиться, куда подевался Боло. По последним данным, они полностью заняли палаточный городок, хотя - слава Богу! - большинству детей и присматривавших за ними взрослых с Уайд Скай удалось спастись.

Должно быть, полковник Вуд, генерал Фаль-бин и остальные в Кинкэйде сейчас рвут на себе волосы. Один из их Боло либо стерт с лица земли, либо сбежал, и, как он догадывался, они сейчас спорят, какая из этих возможностей хуже.

Передвижение на глубине сорока метров было медленным. Донал думал о том, чтобы поторопить Фредди, но тогда их выдаст либо колебание поверхности, либо тепло, выделяемое термоядерным реактором при более высокой мощности, необходимой для быстрого движения. Донал решил оставить все вопросы приближения к цели, включая курс и скорость, на усмотрение Фредди.

Их позиция отображалась на компьютерной карте, показываемой Фредди на обзорном тороидальном экране. Они уже прошли дельту Поющей реки и готовились повернуть в залив.

Донал не имел ничего против задержки. Ему требовалось время, чтобы решить проблему с ПВБ. Сейчас он пытался сделать то, что следовало сделать уже давно: найти способ обойти ПВБ, не задев СЛРКК Фредди и не вызвав еще каких-нибудь неожиданных проблем с потоками его психотронной логики. Времени на тестирование перед боем у него уже не будет.

Также следовало найти способ скрыть то, что он делал. Первая произведенная им замена позволяла легко восстановить ПВБ, и ничего нельзя было бы обнаружить. Идя глубже и переписывая сами ПВБ, он оставлял широкий след в программном коде, который нельзя будет скрыть, когда Фредди придется подключиться к компьютерной сети базы в ремонтном ангаре.

- Мне кажется, - сказал Фредди, пока Донал нажимал клавиши маленькой клавиатуры специального доступа, - что мы повторяем исторические события.

- Да? - не оглядываясь, удивился Донал. Программа Боло включала большое количество исторических данных о военных ситуациях, тактике и инцидентах, вплоть до древних греков и объединения Верхнего и Нижнего Египта. - И какие?

- Я имею в виду вторую половину общемирового конфликта в первом веке атомной эры, который люди называют Второй мировой войной. Это было время великих технологических прорывов, радикальных экспериментов с новым оружием, средствами передвижения и тому подобными вещами. Подводные лодки начали использоваться в военных целях немного раньше, но именно во время этого конфликта они стали поистине смертоносными. На театре военных действий, известном как Тихоокеанский, одна из сражавшихся сторон, Соединенные Штаты Америки, с большой эффективностью использовала подводные лодки против торговых караванов и надводных военных флотов Японской империи.

Все это было ново для Донала, и в другое время он был бы заинтересован. Но не сейчас.

- И что здесь общего с нашем положением?

- В начале того конфликта американские военные исследователи разработали новый тип торпед - разновидность подводных ракет, предназначенных для запуска с подлодок. Предполагалось, что они будут взрываться под целью, детонируя под действием магнитных полей, наведенных в воде стальным корпусом судна, хотя и при прямом попадании они тоже должны были взрываться. К сожалению, новые торпеды не работали так, как им полагалось. Капитаны лодок выпускали торпеду за торпедой, но те не взрывались. Тогда тактику изменили и попытались запускать торпеды прямо в борт вражеских кораблей. Стрелявшие точно знали, что попадают в цель. Звук под водой распространяется очень хорошо, и было слышно, как торпеда ударяет в борт, но взрыва не происходило. Командиры лодок поняли, что с новыми торпедами что-то не так, и потребовали заменить их на старые, более надежные.

К сожалению, военные и политические бюрократы, ответственные за производство оказавшихся непригодными торпед, не желали признавать существование проблемы. Они настаивали на том, что командиры подлодок винят оборудование, чтобы скрыть собственную неэффективность и небрежность.

Слушая Фредди, Донал оторвался от клавиатуры.

- Звучит знакомо.

Кое-что, подумал он, никогда не меняется.

- Мне казалось, вы заметите аналогию. Как бы то ни было, капитанам лодок пришлось придумать способ выполнять назначенные задания, несмотря на прямой приказ не трогать новые торпеды.

- Пожалуй, я знаю, что сделал бы в такой ситуации!

- Насколько мне известен ваш характер, вы сделали бы то же самое, что и командиры этих подлодок. Выходя из порта в патруль, они приказывали специалистам по вооружению разобрать каждую из двадцати четырех торпед, имевшихся на борту, отключить магнитные взрыватели и настроить торпеды на контактный взрыв, как прежние. Это был опасный процесс, проводившийся на борту маленького, неустойчивого судна, при том что вовлеченные в него офицеры имели строгий приказ не повреждать оружие. Подводные лодки сразу же начали пускать ко дну корабли противника, потопив миллионы тонн вражеских грузов. Когда они возвращались из патрулирования, то, прежде чем войти в порт, команде приходилось снова разбирать оставшиеся торпеды и восстанавливать магнитные взрыватели.

- И конечно, бюрократы на берегу считали, что их торпеды прекрасно работают.

- Именно так. Спор между капитанами подводного флота, с одной стороны, и Артиллерийской палатой США - с другой, становился все более яростным. В конце концов многочисленные проверки безоговорочно доказали, что подводники были правы. Детонаторы имели конструктивный дефект. Проблему признали и исправили, но, пока этого не произошло, командиры подлодок, для того чтобы успешно выполнять задания, брали на себя ответственность за неподчинение прямым приказам и нарушение установленной процедуры.

- И... зачем ты мне все это рассказываешь?

- Командир, я заметил некоторое напряжение в вашей речи, деятельности и настроении и полагаю, оно отражает проблемы, существующие у вас в общении с командованием вооруженных сил Мюира. Я знаю, что то, что вы сейчас делаете, прямо противоречит некоторым приказам относительно полевого техобслуживания и действий Боло, даже если вашей целью является повышение моей боевой эффективности. Я подумал, что эта история вас немного успокоит. Я верю, что все предпринятое вами правильно.