Уильям Кейт. Бригада Боло

Донал еще раз посмотрел на тисненое приглашение и поморщился. Из всех идиотских, бессмысленных, предназначенных для дураков...

- Вы что-то сказали, сэр? - спросил водитель с переднего сиденья аэрокара.

Стояли сумерки, и самые яркие звезды Скопления уже начали просвечивать в зеленовато-ультрамариновом небе, как бы бросая вызов искусственным огням на темнеющей земле, в тысяче метров внизу.

- Нет. Извините. Просто размышляю.

- Ага. Ну тогда, это, продолжайте. Эй, послушайте! А как вы думаете, эти Малеки действительно собираются двинуть в наши края?

- Точно не знаю, - ответил Донал. - Но это возможно.

- А, пусть приходят. Мы будем готовы их встретить. Никакие чертовы четырехглазые ящеры не смогут выгнать меня с моей планеты!

- Это точно.

Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Жители Уайд Скай думали точно так же, но это нисколько им не помогло.

Во вселенной полно сил, равнодушных к желаниям или нуждам человеческих существ.

И одна из этих сил была главной в своем обществе. Сейчас не время устраивать приемы. Малах вовсе не глупы. Они наверняка заметили исход флота беженцев с Уайд Скай и поняли, что другие миры Скопления теперь предупреждены. С военной точки зрения у них осталось два варианта. Они могут остаться и укреплять свои позиции на уже захваченных планетах, используя консервативную стратегию, которая заставит людей атаковать их на их территории, или же они сами будут атаковать, стараясь разрушить оборону людей прежде, чем она будет должным образом организована.

На протяжении долгой и кровавой истории человечества эти два варианта - защита и нападение - превратились в две диаметрально противоположные философии ведения войны. Либо ты заставляешь врага прийти к тебе, где ему придется атаковать с трех- или пятикратным численным превосходством, чтобы прорвать твои позиции; либо ты приходишь к нему, стараясь разрушить его линии снабжения, командования и связи, сломить его сопротивление прежде, чем он опомнится.

Донал знал, какую философию предпочел бы он, и, сколь бы ни отличались Малах от людей, он был уверен, что они думают так же. Тот рейд на Фортроз был дерзким, даже рискованным... но он показал возможности обороны людей и, возможно, рассказал Малах все, что они хотели узнать о военной силе Фитцсиммонса.

Малах придут на Мюир. В этом Донал был уверен. А результатом его предупреждения стало решение устроить очередную вечеринку...

Наверное, это неизбежно, подумал он. Общественная жизнь Мюира, похоже, вращается вокруг таких мероприятий, хотя будь он проклят, если знает, как человек может выполнять какую-либо работу, проводя все свое время на различных вечеринках.

- Прямо по курсу замок, - сообщил водитель. - Древние развалины, а?

Наклонившись вперед, Донал разглядел замок Гленнтор, широко раскинувшееся каменное строение, построенное несколько веков назад Эженом Делакруа, одним из основателей колонии Мюир, когда она еще управлялась правительством Терры. Гленнтор до сих пор принадлежал семье Делакруа. По слухам, Эжен был по-старомодному эксцентричен и считал, что человечество стоит на пороге новой мрачной эры войн и технологического коллапса. Воображая себя кем-то вроде командующего армией, он сконструировал Гленнтор по образцу легендарных замков и средневековых крепостей Древнего Востока.

Ну что же, его предвидения отчасти оправдались... хотя приговор человечеству еще не вынесен.

Гленнтор был скорее сказочным замком, чем крепостью. Его шпили и каменные бастионы освещались цветными прожекторами, отражаясь в широких искрящихся водах Лох-Хейвена. Он одиноко возвышался между скалистых утесов и отвесных склонов гор, ледники которых блестели в вечернем свете на северо-востоке. Причал и лодочные пирсы выдавались в тихие воды озера; несколько яхт и прогулочных субмарин стояли на якоре. Другой путь в замок пролегал через посадочную площадку на верху одного из бастионов.

- В какой стороне лагерь беженцев? - спросил До-нал водителя.

- О, это там, на другой стороне Пиков Ветров. Отсюда не видно. Хотите сделать крюк и взглянуть?

- Нет, - решил Донал. - Я и так опаздываю. Может быть, в другой раз.

- Вы только скажите, сэр.

Лох-Хейвен был фьордом, прорезанным ледником, и убегал на юго-запад в сторону Западного океана Мюи-ра. Гленнтор построили на южном берегу залива, под склонами Пиков Ветров. В пятидесяти километрах к востоку выветренные склоны гор переходили в равнину Монад, и там, рядом с лесами на берегах озера Симмс, приземлился эвакуационный флот с Уайд Скай, высадив десятки тысяч пассажиров, большинство которых составляли дети. Донал однажды побывал в лагере, надеясь найти Алекси, но она была занята и не смогла с ним увидеться.

По крайней мере так ему сказала ее помощница. Единственной причиной, почему Донал прилетел сегодня в Гленнтор, была надежда увидеть ее.

Он не мог отрицать, что его влекло к Алекси. Но она была с ним холодна, даже злилась на него с тех пор, как он и Фитцсиммонс заставили ее улететь с Уайд Скай. Она отказывалась встретиться с ним во время перелета, и похоже, и здесь старалась соблюдать дистанцию. Он хотел увидеть ее, чтобы выяснить отношения.

Наверняка она будет здесь сегодня вечером.

Аэрокар коснулся посадочной площадки замка. Как только купол пассажирской кабины откинулся в сторону, Донала поприветствовал ливрейный слуга, который повел его в большой холл, где собирались гости.

Строгая каменная архитектура замка впечатляла. На стенах коридоров светились голографические портреты предков владельца, на стенах охотничьей комнаты слева от огромного зала висели головы и шкуры местных животных, убитых во имя спорта. На Мюире водилось немного опасных хищников, но грандертач, со своими клыками и морщинистой шкурой, создавал впечатляющий фон мелким древесным спрингслэшерам, обнажавшим острые резцы и неизменно таращившим стеклянные глаза. Большой холл состоял из мощных контрфорсов, высоких потолков и украшенных орнаментом колонн, которые могли бы принадлежать какому-нибудь средневековому собору. Со стен свисали гобелены, перемежаясь более современными голографиями пейзажей, баталий, мифологических и абстрактных сюжетов. Донал узнал работу Людендорфа пятого века, относившуюся к его ультрамариновому периоду, а рядом находилась, по-видимому, репродукция доатомного Кандинского. “Пятеро и обнаженная в переполненном ресторане” Гримальди занимала почетное место над огромным камином в баронском стиле.

Помещение заполняло разноцветное и блестящее общество. Собрание очень напоминало последнюю вечеринку, на которой побывал Донал, - такая же мерцающая галактика богато одетых дам и их кавалеров. На некоторых мужчинах была форма, но большинство были облачены в официальные костюмы, которые состояли из кильта, плаща и разноцветных поясов, указывавших на принадлежность к клану, философские убеждения или общественный статус. Женщины были одеты разнообразнее: облачение одних составляли лишь ювелирные украшения и голографически проецируемые цвета, другие красовались в более искусных нарядах или анимированных голопроекциях, превращавших их тела в экраны для сгенерированных компьютером цветов и движущихся фигур.

Донал задержался на пороге, наблюдая этот спектакль. Интересно, что подумали бы Малах об этой толпе? Те, которых он видел, не носили ничего, кроме ремней для крепления оборудования. Есть ли у них какие-нибудь правила поведения вне поля боя? Или они живут только ради битвы? Могут ли они понять человеческую психологию?

Он подумал, что стоит чего-нибудь выпить, и направился к бару, устроенному у стены зала, между двумя колоннами из серого камня двухметровой толщины. Он заказал скотч без льда и залпом выпил его, позволив алкоголю мягко обжечь язык и согреть горло и желудок.

Он заказал еще, но не успел выпить, так как услышал за спиной знакомый голос, заставивший его обернуться.

Алекси Тернер, в том же консервативном сером костюме, который был на ней, когда они впервые встретились, казалась здесь случайной гостьей. Она разговаривала с мужчинами, одетыми в официальные плащи колониальных властей Скопления. Отставив бокал, он направился в их сторону.

- Это правда, - говорила она громче обычного, стараясь перекричать гул голосов в холле. - Они появились неизвестно откуда. Мы даже не подозревали об их существовании, пока их машины не начали разрушать наши города.

- В этом нет смысла, - ответил один из ее собеседников, покачав головой. Он носил необычный синий с серебром пояс, который Донал не узнал. На маленьком серебряном значке на его лацкане виднелись буквы “ПГМГ”.

- Лен прав, - кивнул второй мужчина с таким же значком и поясом. - Вы наверняка сделали что-то, что их спровоцировало. Разумные существа не действуют без рациональной причины.

- Вот уж не знаю,- сказал Донал, подходя к ним.- Если измерять степень разумности, руководствуясь лишь критерием рациональности, то придется исключить из числа разумных существ приличный процент человеческой расы.

- Лейтенант Рагнор! - обернувшись, воскликнула Алекси. - Я знала, что встречу вас здесь.

- Добрый вечер, директор. Извините за вторжение.

- Все в порядке, лейтенант, - сказал Лен. - Нас удивило мнение мисс Тернер. Конечно же, эти Меллик вовсе не так кровожадны, как она их описывает.

- Не думаю, что ты найдешь поддержку у лейтенанта армии Конкордата, - со слащавой улыбкой заметил второй мужчина. - Он будет так же ревностно защищать эти заявления, как и наш друг мисс Тернер.

- Минуточку, черт возьми! - в бешенстве воскликнула Алекси.

- Вы сомневаетесь в правдивости слов директора Уайд Скай, сэр? - хладнокровно осведомился Донал.

- Но ведь она политик, - ответил тот. Он кинул быстрый, изучающий взгляд на Донала. - Она сама признала, что прилетела на Мюир, чтобы получить поддержку действий своего правительства.

- Но это вовсе не значит, что она лжет, - сказал Донал. - Знаете, я на Мюире не так давно и, может быть, не понимаю ваших обычаев. Но там, откуда я прибыл, принято проявлять вежливость к гостям и доверять их словам, а не называть их лжецами сразу после того, как они откроют рот.

- О, слезьте с вашего белого коня, лейтенант, - сказал Лен. - Джордж всего лишь имел в виду, что у мисс Тернер есть своя цель и что она прилетела сюда за помощью, верно?

Донал подался вперед и указал на синий металлизированный материал, из которого были сделаны пояса его собеседников.

- Похоже, вы носите форму. Чья она?

- Мы состоим в Партии Галактического Мира и Гармонии, - ответил ему Лен.

- На самом деле это скорее политический комитет, - добавил Джордж, - поддерживаемый независимыми торговыми корпорациями и компаниями, которые занимаются перевозками в Конфедерации.

- Ага. И конечно, джентльмены, у вас нет никакой цели!

Джордж и Лен беспомощно глядели на него с открытыми ртами.

- Пойдемте, Алекси, - сказал Донал. - Попробуем найти немного свежего воздуха.

Он повел ее по винтовой лестнице, за которой начинался широкий коридор. Через минуту они свернули влево, в высокий, аркообразный дверной проем, образовавшийся при их приближении.

- Спасибо, Донал, - сказала она, когда они вышли на свежий и прохладный вечерний воздух.

- Эй! За что?

Они стояли на маленьком открытом каменном балкончике посреди северной стены замка. Прямо под ними лежал фьорд с лодочным причалом и пирсами немного слева. С моря дул легкий бриз, принося смешанные ароматы заросших лесом гор и льдов скалистых вершин.

- Похоже, дипломат из меня плохой, - рассмеялась она. - Каждый раз, когда я начинаю беседу со здешними людьми, она заканчивается ссорой.

- Я думаю, - сказал он, - что никто здесь не хочет нам верить.

- Вам тоже?

- Когда я сдал свой рапорт, мне приказали не распространяться о том, что я видел. - Он поморщился и изобразил гнусавый голос одного из старших офицеров штаба Фальбина: - “Жизненно важно, чтобы население Мюира не впало в панику прежде, чем ваши наблюдения будут проверены”. Черт возьми, мне даже не позволили загрузить эти данные в память Фредди и Ферди, и вот это действительно меня раздражает.

- Они не пытались заставить меня молчать, - сказала Алекси, - если не считать того, что они стремятся контролировать мой круг общения и убедиться, что я застряла в официальных встречах и приемах. С тех пор как я прибыла сюда два дня назад, я пообщалась с каждым министром, секретарем, главой департамента и вообще с каждым бюрократом на планете. У меня болят ноги, сел голос, и мне жутко надоело все это.

- Как устроились дети?

- О, так хорошо, как только можно было желать, - улыбнулась она. - Маленькие скучают по дому, хотя и считают это чем-то вроде длительной туристической поездки. Они были очень рады покинуть корабли.

- Могу себе представить. У меня уже начиналась клаустрофобия, особенно в последние два дня.

Некоторое время они просто стояли, прислонившись к каменным перилам, опоясывавшим балкон, и ничего не говорили. На востоке, частично заслоненное горами, светилось Скопление Стратана. Севернее в небе плясало и мерцало призрачно-изумрудным великолепием полярное сияние.

- Знаете, я думал, вы на меня сердитесь, - продолжил Донал. - Мне казалось, что вы меня избегаете. Она молчала, и он испугался, не обидел ли ее.

- Извините, я не хотел...

- Все в порядке, Донал. - Она положила свою изящную ладонь на его руку. - Извините. Наверное... наверное, я действительно вас избегала. Я злилась, и мне было немного больно. Но совсем не из-за вас.

- Я знаю, как вы не хотели покидать Уайд Скай. Она покачала головой:

- И какой прием меня здесь ждал... - Она показала глазами на дверь, намекая на парней из ПГМГ, от которых ее спас Донал. - Сейчас я еще меньше уверена, что делаю то, что должна.

- Вы все делаете правильно. Кто-то должен был открыть им глаза, даже если они этого не хотят. Почему вы злились?

- На самом деле из-за Фитца. Я говорила, что он был мне кем-то вроде дяди? Что он пообещал отцу присматривать за мной? Проблема в том, что я уже взрослая. Сейчас я могу сама о себе позаботиться. Черт возьми, я была заместителем директора планеты с населением в сто миллионов человек, а он по-прежнему...

Ее голос стих.

- Он по-прежнему... что?

- Не знаю. Он был хорошим советчиком. Хорошим другом. Но временами я терпеть не могла его попыток меня защищать. Это подавляло, знаете ли. И когда он приказал мне отправиться с вами, я не могла злиться на старого друга моего отца - это было бы чем-то вроде предательства. Поэтому я перенесла свои чувства на вас, так как вы тоже были в этом замешаны. Извините, это было не совсем честно.

- Может быть, но это так по-человечески. И я рад, что вы больше на меня не сердитесь.

- Ну, вы же мой рыцарь в сияющих доспехах. Вы спасли меня от этих драконов из ПГМГ.

- Вы когда-нибудь слышали подобную глупость? - покачал головой Донал.

- Очень много раз. “Гармонии” не слишком сильны на Уайд Скай, возможно, потому, что там никогда не было крупных войн, но все же они существуют. Их политическая платформа основана на идее полного роспуска вооруженных сил.

- Я думаю, сейчас это должно звучать глуповато.

- На самом деле, Донал, боюсь, вы не правы. Перед отлетом я слышала, что они собираются сформировать делегацию для переговоров с Малах. И обратиться ко всем мирам Конфедерации с предложением отдать Малах то, что они хотят, - во избежание кровопролития.

- Что... сдаться? Без борьбы?

- Чтобы спасти цивилизацию. Избежать вымирания. Сохранить музеи, университеты, не дав им превратиться в пылающие руины.

- Исходя из того, что мы видели, Малах именно это и собираются сделать. Каким образом капитуляция сможет их остановить?

- Я действительно не понимаю, - покачала она головой. - Но я слышала даже разговоры о том, что следует присоединиться к Малах.

- Мило.

- Это серьезно, Донал. За день до вашего появления на Уайд Скай мне доложили, что среди военных образовалась фракция ПГМГ, настаивающая на присоединении к Малах.

- Боже мой! Но почему?

- Элементарная психология, Донал. Всегда находятся люди, которые за то, чтобы дружить с самыми крутыми парнями в квартале. В нашем случае правительство Уайд Скай, даже правительство Конфедерации показали себя довольно слабыми и неэффективными. Многие считают, что лучше быть на стороне победителей.

Донал почувствовал себя так, будто его только что сильно ударили в живот.

- Я не думал, что такое возможно. Люди на стороне этих... чудовищ? - Он вспомнил, как Малах, раздраженный сопротивлением пленника, просто загрыз его в инстинктивной ярости.

- Будет еще хуже, - сказала Алекси. - После захвата Уайд Скай и Эндателайн многие планеты могут решить, что лояльность к Малах ничем не хуже лояльности по отношению к Мюиру.

- Интересно, что по этому поводу думают сами Малах?

- Не знаю. Может быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них на пути. И им все равно, сражаемся мы или хотим сдаться.

- Я думаю, что все это проясняет один вопрос, - задумчиво сказал Донал.

- Какой же?

- Фальбин и его штаб напуганы. Так же как и губернатор. Я думал, что в этом виноваты Малах и что это подтолкнет правительство к тому, чтобы начать подготовку армии и гражданского населения к отражению угрозы. Теперь мне кажется, что своих людей они боятся больше, чем Малах.

- Возможно, вы правы. В конце концов, мы не слишком много можем сделать с Малах, и они не задержатся здесь надолго. А с соседями мы встречаемся каждый день.

На северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчивая в темном небе горящий зеленый след.

- О боже, нет! - простонала Алекси.

- В чем дело? Это всего лишь падающая звезда.

Метеор стал ярче, пролетая почти у них над головой, и тихо угас, направляясь в сторону юго-восточного горизонта.

- Именно так все начиналось на Уайд Скай. - Она рассказала, как стояла под таким же ночным небом и наблюдала за метеоритным дождем, падавшим из темноты. - Именно тогда началась атака. Я предположила, что это были корабли, входившие в атмосферу. Позднее я поняла, что мы видели их десантные капсулы. Донал изучал небо.

- Похоже, он только один, - решил он. - Возможно, это был настоящий метеор.

- Надеюсь, что так и есть.

С горькой иронией он подумал, что мгновение назад предался той же игре, что и официальные лица правительства Конфедерации: игнорировал свидетельства и надеялся, что все обойдется.

- Пойдемте, - сказал он. - Я думаю, надо кое-кому об этом доложить.

- Хорошо.- Она поежилась.- Здесь становится прохладно.

Они повернулись и вошли в замок, направляясь к звукам смеха и разговоров. Позади них в черных водах Лох-Хейвена отражались безразличные ко всему звезды.

Зонд-шпион ш'уисс уже выполнил свою основную задачу. Он прятался в Облаке Оорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех кораблей в сторону четвертой планеты этой звездной системы. Он использовал узконаправленный луч БСС-связи, чтобы известить об этом флот Стаи, и осторожно двинулся к планете. Его довольно простой мозг был запрограммирован на то, чтобы узнать как можно больше об окружающей среде и обороне планеты, которая станет объектом нападения Малах.

Войдя в атмосферу, он прошел почти точно над большим озером, где стоял флот людей, и зарегистрировал обширный лагерь из палаток и построенных на скорую руку домиков. Сейчас он лежал в лесной чаще к юго-востоку от лагеря, в конце глубокой и все еще дымившейся борозды, которую пропахал во время приземления, - непроницаемо черная треугольная капсула с большим куполом на верхней плоскости. Он прошелестел электронную команду, и купол раскрылся.

Устройство внутри было сердцем зонда, роботом Малах, сделанным в форме суженного яйца или веретена. Из его спины появились металлические подпорки, троекратно раздвинулись, коснулись земли, распрямились и подняли механизм из его гнезда. По периметру тела широко раскрылись четыре красных светящихся глаза, и шесть паучьих ног понесли его эбеновый корпус над землей.

Корабли людей находятся там, примерно в пятидесяти т'чарухтах. Из боков зонда, ища цели, выдвинулись антенны сенсоров и оружие.

Механической походкой зонд начал пробираться на северо-запад.



Глава семнадцатая

Алекси и Донал спустились по лестнице в холл. Пока они были снаружи, гостей в зале прибавилось, и пробираться через него стало трудно.

В дальнем конце зала Алекси заметила губернатора Чарда, окруженного небольшой группой людей. Там был и генерал Фальбин, который беседовал с тремя гражданскими: двумя мужчинами в официальных плащах и кильтах и женщиной, облаченной в наряд из чистого изумрудного света. Один из мужчин носил синий с серебром пояс ПГМГ. У второго, выглядевшего значительно старше, был простой пояс клана.

- Нам туда, - сказала она Доналу.

- Я вижу. Идем.

Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта.

- Общение, вот в чем корень проблемы,- говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. - Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен.

Фальбин фыркнул в свой бокал:

- Они безусловно разумны, лорд Делакруа. И рациональны, по крайней мере по их меркам. Вопрос в том, насколько они рассудительны по стандартам человека.

- Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, - заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала.

- Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества,- ответил губернатор Чард.

- Знаете, - улыбаясь, добавила дама, - пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах.

- Елена права, - сказал Делакруа. - Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие.

- Почему они должны торговать, - спросил Донал, приблизившись к группке, - когда значительно легче просто взять все, что они хотят?

- А, вот и трубный глас наших военных, - обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. - Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления.

- А, лейтенант Рагнор, - улыбнулся губернатор Чард. - Я рад, что вы смогли посетить этот прием. Мы все гадали, куда же вы подевались. - Его лицо просветлело.- И заместитель директора Тернер! Какое удовольствие видеть вас, моя дорогая!

- Привет, губернатор, генерал, - поприветствовал их Донал.

- Позвольте, - сказал Чард, - представить вам лорда Джона Делакруа, владельца замка Гленнтор и нашего хозяина на этот вечер.

Донал отсалютовал в манере армии Конкордата:

- Честь имею, сэр.

- Лейтенант, - слегка наклонил голову Делакруа. Чард повел рукой в сторону остальных:

- Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент “Фар Стар Импорт-Экспорт”, одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию.

- Не совсем в одиночку, - заметил Донал. - В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев.

Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси:

- Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения.

Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон - левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ.

- Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин,- ответила Алекси.- Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры.- Она повернулась к Чарду. - Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией.

- Для военной поддержки, вы хотите сказать, - добавил Бомон.

- В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить.

Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу:

- Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах?

- Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие “переговоры”. Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами - хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции.

- Все так плохо? - спросил Чард.

- Боюсь, что так, сэр. Видимо, мы имеем дело с расой, чей взгляд на мир в корне отличается от нашего. Они видят мир не так, как мы, и говорить с ними будет очень трудно. Возможно, что единственный способ привлечь их внимание - это победить их в бою.

Делакруа поморщился:

- Да будет вам известно, лейтенант, что мы в ПГМГ посвятили себя поиску мирных решений наших немногочисленных конфликтов с братьями-инопланетянами.

- Если вы так говорите, сэр...- Донал выглядел задумчиво. - Генерал, можно вас на пару слов?

Когда Донал и Фальбин отошли в сторону, лицо Алекси исказилось в неприятной усмешке.

- “Братья-инопланетяне”! Скажите, лорд Делакруа, вы представляете себе, насколько жестоки и безжалостны ваши “братья” Малах?

- Мисс Тернер, - ответил Делакруа с усталым и слегка высокомерным видом человека, которому раз за разом приходится объяснять очевидное, причем безо всякого результата, - я могу привести вам сотни примеров из истории человечества, демонстрирующих жестокость и жадность нашей расы. Европа Позднего Возрождения, раннеиндустриальная Земля и обхождение с аборигенами Северной Америки. Начало атомной эры, когда люди преследовали всех, чьи убеждения отличались от общепринятых. Геноцид людьми троксов. Война с Гроак. Нынешний конфликт с мельконианцами. Мне стоит продолжить?

- Может быть, - с опасными интонациями сказала Алекси, - вам стоит лично отправиться на Уайд Скай и посмотреть, каковы эти твари на самом деле?

- Может быть, я так и сделаю, - парировал ее выпад Делакруа, - ибо понятно, что военные и правительственные чиновники ничего не понимают в таких вопросах.

- Мисс Тернер, лорд Делакруа, пожалуйста! - воскликнул Чард. - Мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не спорить.

- Мои извинения, губернатор,- сказала Алекси. Чтобы избежать дальнейшей беседы с Делакруа, она обратилась к Чарду: - Сэр, вы уже прочли мой доклад?

- Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал.- Губернатор посмотрел на остальных.- Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили!

- Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.

- Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали.

- Боло лейтенанта Рагнора могли бы...

- Если бы мы могли их туда доставить, - сказал Бомон. - И если бы удалось пройти через блокаду.

- Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением,- заявил Делакруа. - Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, - они напали на тех, кто им угрожал.

- Мы им ничем не угрожали! - резко возразила Алекси. - Эти существа - чудовища! С человеческой точки зрения, они абсолютно иррациональны!

Елена рассмеялась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей.

- Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со временем мы не сможем их понять!

- О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мар-тин, - сказал вернувшийся вместе с генералом Донал. - Они хотят уничтожить нас.

- Губернатор, - сказал Фальбин, - на пару слов, если позволите. Возможно, у нас есть проблема...

- Думаю, лейтенант, - с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин увел Чарда, - что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похожи на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе.

- Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возможность.

Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором она стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном круглом помещении.

- Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра на-счевйехт! - прогремело в зале. - Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

- Мы - Те, Кто Выжил, - провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппаратурой храма, - благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быстрые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколениям! Да будет Ма'ала'ахт, Раса Тех, Кто Выжил, процветать в восьми из восьми поколений!

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

- Да будет наше семя сильно!

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

- Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны!

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

- Эволюция, заступись за нас!

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

- Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению!

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды разделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной руке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прикованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелчком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседства на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они секунду стояли в нереши тельности, быстро моргая в ярком свете огней, освещав-ших песчаную площадку.

Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирамиды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приближением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая острая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию.

Один из самцов издал вопль желания. Уррх-ши, Битва за Спаривание, началась.

Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных шестиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтями. Наделенные известной долей разума - большей, чем, например, симбионты-кормилицы, - самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и рычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном прошлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов, чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно проваливались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи - спаривание и сражение... особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно непригодными для поля боя.

Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали Уррхшча, безумие спаривания, заставившее самцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому самые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и открыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желания. Толпа наблюдающих за схваткой охотниц Малах, окружавшая арену, разделяла чужую ярость, продолжая распевать молитвы.

Упали еще двое самцов; один был мертв, другой слабо скреб песок, хрипя разорванным горлом, напоминавшим изумрудный второй рот. Третий на мгновение замер между двумя еще живыми противниками - и был схвачен за обе нижние руки. Он в агонии завопил, когда его выпотрошил мощный удар когтей, оторвавший ему обе конечности. Когда убийцы бросили его тело на песок, в его грудной клетке, вскрытой и окровавленной, виднелось все еще бившееся сердце.

Два уцелевших самца кружили вокруг умиравшего собрата. Агррахт изучала их, выискивая раны или признаки слабости. Они были жестоко исцарапаны, но двигались быстро и проворно, обнажая зубы в маниакальной угрожающей усмешке.

Все закончилось внезапно и жестоко. Один из самцов споткнулся о тело умиравшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него с победным воплем. Упавший, однако, выбросил вверх нижние руки, великолепно выполнив ча'йхо, удар от паха до горла, который располосовал тело нападавшего и испачкал песок кучей дымящихся внутренностей. Победитель поднялся на ноги, слегка пошатываясь, с яростью в глазах и раздутым гребнем, и оглядел арену в поисках других соперников. Их не было. Он остался наедине с ожидавшей Агррахт.

Сквозь ее тело пробежала искра предвкушения. Этот самец был достойным. Она это чувствовала. Достаточно быстрый, достаточно сильный, достаточно удачливый, чтобы пережить Уррхши, он обладал еще одним качеством, которое одобряла Агррахт. Она была уверена, что он намеренно споткнулся о труп и упал, чтобы заставить своего соперника сделать фатальную ошибку.

Умно. Очень умно. Самцы были не способны породить изобретательный план, но самые умные из них проявляли на арене своеобразную жестокую хитрость, что очень ценилось жаждавшими хорошего семени самками. Этот ей нравился.

Под одобрительные крики и пение началось спаривание. Самец влез ей под хвост и обхватил за живот, глубоко погрузив когти в чешуйчатую кожу. Запах крови и смерти подготовил ее к тому, чтобы принять самца; боль от его когтей и сильных, яростных толчков инициировала овуляцию. Сильно изогнувшись, она посмотрела на своего партнера, когда он принял более удобную позу. Ее сердца учащенно бились в груди. Он был такой привлекательный, с рубиново-красными глазами, живыми розоватыми усиками, превосходными зубами...

Ее пасть открылась, голова с ужасающей скоростью рванулась вниз, челюсти сомкнулись на голове самца и отсекли ее с громким, удовлетворенным треском. Не контролируемая мозгом, его сексуальная мощь стала неуправляемой, и тело даже удвоило усилия, совершая мощные и быстрые толчки.

Наконец все закончилось. Самец дернулся в смертельной агонии и завершил акт с долгим, глубоким содроганием. Затем его мертвая хватка ослабла, и обезглавленный труп упал на песок арены. Агррахт прожевала и проглотила голову, затем обернулась к остальным, подняв руки.

- Да улучшит эволюция геном нашей Расы! - воскликнула она.

- Ша'гнаашт Искусная Охотница, - проревела в ответ толпа, - Благословенная Выжившая, помоги нам!

Она была уверена, что зачатие состоялось, хотя новая жизнь зашевелится в ней лишь спустя некоторое время. Через двадцать или двадцать пять квочей она передаст крохотные эмбрионы кормилице, скормив их этому тупому существу с помощью языка и усиков. Еще где-то через двести квочей новорожденные Малах - одна или две самки и, в зависимости от того, сколько за это время будет съедено их братьев, от пяти до пятнадцати самцов - прогрызут путь наружу сквозь все еще живое тело кормилицы. Самок с кровавой церемонией примут в Клан Быстрых Убийц. Самцов отправят в центр воспитания, где их будут кормить и заботиться, пока они станут достаточно взрослыми для размножения.

Прежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с наслаждением, под одобряющие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включая когти и внутренности.

Она знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем, распорядятся подготовить им спаривание ближе к вечеру. Для Малах секс не был ни личным, ни общественным действием, а просто сочетанием приятного с полезным, которое имело место при наличии доступных самцов. Только на особых религиозных службах вроде этой секс становился частью церемонии, нацеленной на объединение Стаи, улучшение морали и напоминание всем присутствующим о славе и долге Расы Тех, Кто Выжил.

- Раса живет, - обратилась она к собравшимся. - Жизнь продолжается, изменяется, становится сильнее и сильнее от поколения к поколению.

Она прикоснулась к выключателю на своей сбруе, и плоский куполообразный потолок помещения потемнел, засияв красными и золотыми огнями скученных солнц скопления. За ними, в тихом и ледяном великолепии, простирало свои рукава в бесконечную ночь Великое Колесо Ша'гнаашт.

Изображение было искусственным, так как “Ча'Занаах” и большая часть флота Малах были сейчас в гиперпространстве, направляясь к желто-белой звезде, где ш'уисс номер восемь - какое чудесное знамение, что именно этим зондом было сделано открытие! - заметил корабли людей с планеты, которую Малах называли Лах'бр'зхис, то есть Мягкое и Уязвимое Брюхо.

Через пять квочей они прибудут к новой добыче. Все это время охотницы Расы будут готовиться - физически, морально, сексуально и духовно - к схватке, которая докажет право Малах на выживание и продолжение рода.

- Да продлятся дни Расы, - продолжила она, - от завоевания к завоеванию, от победы к победе, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам. Так было предсказано, ибо такова наша судьба!

- Мха'а'лайх! - ответили они древней литанией. - Судьба Тех, Кто Выжил!

- От мира к миру, от солнца к солнцу, от поколения к поколению, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам, Тем, Кто Выжил!

Великое Колесо казалось таким близким в своем бледном, призрачном величии, что Агррахт чудилось, будто она может дотянуться и провести верхней рукой по мириадам солнц.

- Мха'а'лайх! - выкрикнула она в небо. - Наша Судьба!

Обещание победы оставляло во рту вкус горячей сине-зеленой крови.



Глава восемнадцатая

Наш командир вернулся со своего общественного мероприятия в Гленнторе три ночи назад с новой неотложной задачей. Хотя миновала уже половина ночной смены, когда он прибыл, он немедленно вошел в наши банки данных и загрузил 325,2 гигабайта информации. Я был тронут, поскольку он сказал, что делает это в нарушение приказа.

Теперь, изучив полученную информацию, я понимаю его беспокойство по поводу Молах и причины, заставившие его нарушить приказ. Бывают времена, когда правила приходится отодвигать в сторону, чтобы поддержать максимальную эффективность, готовность и боевые возможности, и сейчас как раз такое время.

Я обеспокоен тем, что содержится в данных, полученных от командования вооруженных сил Уайд Скай. Негуманоидная разумная раса, известная как Молах, представляет собой немедленную и серьезную угрозу всем человеческим поселениям в Скоплении Страта-на и, без сомнения, всей остальной заселенной людьми части Галактики. Хотя пока ничего не известно об их репродуктивных циклах и специфических деталях общественной структуры, их метод охоты стаей предполагает наличие крупной популяции, достаточной для организации массированных атак вроде записанной Боло 76235 АЛГ. Их интерес к ценным материалам в виде переработанных сплавов и металлов, извлекаемых из разрушенных городов, предполагает, что в их родном мире эти материалы чрезвычайно редки. Возможно, они столкнулись с проблемой перенаселения, истощения запасов природных ресурсов или изначальной их недостаточности, хотя все это только предположения. Пока что о психологии Молах известно очень мало, так же как и об их биологии и среде обитания, а такие пробелы могут заметно ослабить нашу защиту.

Наиболее сложной частью своей задачи я нахожу не наблюдение за деятельностью противника на поверхности или орбите планеты, но удушающую и угнетающую сеть инструкций и Правил Ведения Боевых действий, призванных связать нашу инициативу. Эта проблема выходит за рамки обычных программных ограничителей действий и мыслей, которые работают, когда я нахожусь вне режима полного боевого реагирования. Она включает в себя список особых приказов, составленных не только штаб-квартирой вооруженных сил Мюира, но и правительством Кинкэйда.

Наш командир провел последние несколько дней вместе с нами, проверяя наши системы и общую боеготовность. Засеченный нами 61,73 часа назад радиошум, означающий, возможно, утечку от расположенного неподалеку устройства БСС-связи, увеличивает вероятность того, что в ближайшем будущем нас ждет сражение, и статус готовности базы установлен на код три (желтый).

Наш командир сказал, что, по его мнению, силы Малах - по крайней мере, какие-то разведчики, - возможно, уже находятся на Мюире. Я понимаю его озабоченность этим вопросом. В то же время испытываю непреодолимый восторг оттого, что могу наконец начать действовать.

Даже при численном превосходстве сильного противника я буду рад еще раз покинуть свой ангар, сражаясь и маневрируя в открытом поле, - ведь именно для этого я и подобные мне были созданы.

***

Последние три дня Донал проводил все свое рабочее время либо здесь, внутри тесного боевого отсека Фредди, либо в таком же отсеке, погребенном глубоко внутри бронированного корпуса Ферди, проверяя цепи, перепроверяя коды и элементы данных, тестируя системы и запуская боевые симуляции. Он обсуждал с Боло все то, что было известно о психологии Малах, и подробности информации, полученной от войск Уайд Скай, о боевой тактике и групповых действиях захватчиков.

Он пересматривал результаты симуляции, выставившей обоих Марк XXIV против шестидесяти четырех боевых машин Малах. Результаты были неутешительны. Боло держались неплохо, пока им удавалось держать врагов на расстоянии, но когда эта группа выскочила на них из узкого ущелья, где они прятались от сенсоров Боло, то через сорок три секунды обе колоссальные боевые машины были окружены и уничтожены.

- Меня особенно беспокоят их бронебойные ракеты, - говорил Донал. Он проигрывал ту часть атаки на Боло 76235 АЛ Г - Алги, как его называли на Уайд Скай, - на большом экране командного центра, остановив изображение в тот момент, когда ослепительное копье света вырвалось из огромного борта машины. - Если верить данным спектроскопа, эти ракеты выстреливают что-то вроде плазменной пики, прожигая тоннель в броне Боло. Чуть позже твердое ядро, содержащее тактическую боеголовку - скорее всего плутониевую, - входит в тоннель и детонирует. Если оно войдет достаточно глубоко, то выпотрошит даже Боло. Ядерное копье.

- Обычно реактивная броня легко справляется с реактивно-плазменным бронебойным оружием, - четким голосом констатировал Фредди, как будто обсуждал погоду, а не оружие, которое Донал считал очень опасным для Боло.

- Да, но записи показали, что они сделали. Они запустили достаточно этих штук, чтобы сжечь все панели реактивной брони с одного борта, и выпускали следующие снаряды прямо в голый металл. Даже кремнесталь не может выдержать жар звездного ядра, Фредди.

- Согласен. Однако я должен заметить, что наша противоракетная защита немного эффективнее установленной на Боло 76235 АЛ Г. - Его голос звучал почти самодовольно.

- Также, - добавил Ферди по интеркому голосом, очень похожим на голос Фредди, - Боло 96876 и я можем прикрывать друг друга. В первую очередь мы позаботимся о том, чтобы ни одно из этих ядерных копий не достигло брони.

- Мм. Надо будет все-таки найти способ заменять использованные пластины брони, - задумчиво сказал Донал. - Может быть, удастся организовать полевую ремонтную бригаду. У нас есть пара ДИ-90, которые могут пригодиться.

- Это неосмотрительно, - сказал Ферди. - Современное поле боя не благоприятствует продолжительному существованию жизненных форм.

- Органические формы жизни участвовали в боях задолго до того, как появились Боло.

- Действительно, - сказал Фредди. - Но они выживали там при использовании копий, брошенных камней или пулеметных пуль, а не “Хеллборов” и тактического ядерного оружия.

- Фредди, ты был бы удивлен тем, как много может выдержать человек.

- Извините, командир, но в ангар только что вошел человек без допуска.

- Покажи.

Главный экран передал прямую трансляцию с одной из камер, установленных на стене у дверей. Оглядываясь по сторонам, в пещероподобный зал вступила Алекси.

- Привет! - чистым голосом позвала она. - Донал?

- Все в порядке, - сказал Донал Боло. - Она может войти. Я разрешаю. Код три-семь синий.

- Три-семь синий, принято. - Почти сразу Фредди продолжил: - Я вошел в ее файлы. Имя - Алекси Тер-нер, и она...

- Я знаю, кто она. Дай мне внешний звук.

- Динамик активирован. Микрофон включен.

- Привет, Алекси.

Она вздрогнула и огляделась:

- Донал? Вы где?

- Внутри Боло прямо перед вами. Заходите. Все в порядке. Фредди знает, что вы идете.

Он встретил ее у кормового люка Фредди, опустив для нее трап, когда она появилась в квадрате света. Она помедлила, разглядывая его снизу, потом улыбнулась:

- Разрешите подняться на борт. Капитан?

- Это не флот, - рассмеялся он. - Но, если желаете, разрешаю.

Он протянул ей руку, и она приняла ее, взобравшись по трапу в узкий центральный коридор Боло. Пригнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она вошла в командный центр, оглядела тесное помещение и наморщила носик:

- О Небеса, что это за запах?

- Запах? - Он было выгнул бровь, но сразу понял, в чем дело. - А! Я... э-э... похоже, здесь действительно несколько душно.

Он быстро собрал кое-какую одежду и запихал ее поглубже в свой ящик.

- Последние несколько дней я здесь жил, и, ну, не было времени принять душ.

- Извините... Я все понимаю. И я не хотела вас задеть. Нет, нет! Не надо из-за меня прибираться!

- Я просто расчищал для вас место. Я вовсе не такой уж неряха, знаете ли. Я, э-э, просто не ждал посетителей и, ну, был немного занят.

Он предложил ей командирское кресло, а сам устроился на откидном сиденье слева от нее. Кабина была слишком тесной, и они оказались ближе друг к другу, чем при обычном общении. Когда он развернулся, чтобы быть с ней лицом к лицу, ее колено уперлось ему в бедро.

- Простите, - сказала она. - Здесь немножко тесновато, да?

- Наследие древних времен, по правде говоря. Эволюционный пережиток другой эпохи. Боло уже давно не нуждаются в присутствии командира на борту, но на всякий случай их продолжают снабжать этими маленькими боевыми отсеками.

- Уютно, - сказала она, оглядевшись. - Итак! Чем вы занимались в своем маленьком убежище? Я оставляла для вас несколько сообщений на базе и не могла понять, почему вы не отвечаете.

- Извините! Все сообщения должны были передавать сюда. Похоже, кто-то в администрации халтурит.

- О, никаких проблем. Я просто беспокоилась. Вы были очень встревожены на той вечеринке. Даже со мной не попрощались.

- Действительно? Я был... наверное, слегка отвлечен.

- Наверное. И в чем же дело?

- Что вы имеете в виду?

- Здесь что-то происходит, и мне кажется, что кто-то должен меня просветить. Если вы помните, у меня есть свой интерес в этом деле.

- Безусловно помню. И, как мне кажется, в штаб-квартире вам ничего не сказали.

- Они там все перепуганы. Что, вторжение уже началось? - Она остановилась, словно увидев что-то в его глазах. - Тот метеор...

- Нам ничего в точности не известно, - ответил он. - Но когда я рассказал Фальбину о метеоре, он приказал перевести Боло в режим полной готовности. А когда я вернулся сюда тем вечером, Ферди сказал мне, что он зафиксировал утечку радиоизлучения от мощного коммуникационного БСС-устройства.

- Может быть, капсула Малах?

- Мы не знаем. Утечка была просто шумом, и мы не смогли его проанализировать. И у нее могли быть вполне естественные источники. Возможно, контрабандисты. Или наши друзья из Партии Гармонии, или какие-нибудь антиправительственные группы, организующие подпольную сеть.

- Но вы ведь так не думаете.

- Контрабандисты вне зоны моей ответственности. Революционеры - в моей, если они будут слишком беспокойны или если правительство прикажет мне предпринять против них какие-нибудь действия. Но если это Малах, то я хочу быть готовым. Я должен, потому что защита этой планеты слишком сильно зависит от Фредди и Ферди. Весь остальной арсенал Мюира, все истребители, все ховертанки, вся мобильная артиллерия всего лишь доставят Малах неудобство. Поэтому я обязан считать, что разведчики Малах уже здесь и изучают нас. А это значит, что рано или поздно они придут большими силами.

- Но как им удалось найти нас? - Ее глаза расширились от внезапной догадки. - О нет! Они выследили наш флот!

- Может быть. Или они выслали корабли-разведчики и зонды-шпионы ко всем звездам второго поколения в этом Скоплении. Это не больше нескольких сотен звезд, в зависимости от того, насколько широка их зона поиска, а они могут позволить себе проверить их все. Да, боюсь, если их разведчики на Мюире, то они уже знают, что это столица нашего пространства и что именно сюда пришли корабли с беженцами, покинувшие Уайд Скай.

- Надо было лететь в какое-нибудь другое место...

- Это не помогло бы, Алекси. Рано или поздно они бы нас нашли. Допросив пленных или от предателей на захваченных планетах. Или просто проанализировав маршруты кораблей и связь между мирами Скопления. Малах могут быть какими угодно, но глупыми их уж точно не назовешь.

- И что нам делать? Он пожал плечами:

- У нас не много вариантов. Я занимаюсь компьютерными имитациями сражений. Анализирую то, что известно о тактике, психологии, слабостях Малах, если они у них есть. И мы должны держать защитные системы планеты в полной готовности. А что у вас? Как дела в лагере?

Она скорчила гримасу:

- Так хорошо, как можно было ожидать, полагаю. Правительство пообещало предоставить нам инженеров, чтобы построить очистные сооружения, постоянные жилища и тому подобное, но они немного задерживаются с выполнением этих обещаний. Я обеспокоена, Донал. Через двенадцать недель в этом полушарии начнется зима, и гораздо раньше наступят холодные ночи. Мы не можем больше держать пятьдесят тысяч детей в палатках и фанерных хижинах.

- Знаю, знаю. - Он откинулся назад и провел руками по лицу и глазам. Оцарапавшись о щетину, он удивился. Сколько времени прошло со дня приема? Он начал считать, и получилось трое суток. Куда ушло все это время? - У вас хватает пищи? Воды?