На берегах северо-западного залива Адриатического моря жили в древности венеты, от которых страна получила название. Во время переселения народов, когда вождь гуннов Аттила в 452 году разрушил Аквилею и завоевал всю верхнюю Италию до реки По, многие жители Венеции искали убежища на островах в соседних лагунах. С тех пор здесь постепенно возникло несколько городских поселений, как то: Градо, Гераклея, Маламокко, Кьоджа. После падения Западной Римской империи Венецианские острова вместе с остальною Италией подпали под владычество Одоакра, потом остготов и, наконец, - Восточной Римской империи; даже после вторжения лангобардов они оставались ещё под властью Византии. В неоднократных войнах с лангобардами постепенно выяснилась необходимость более тесного единения и общего управления. Поэтому духовные и светские вожди населения, вместе со всеми жителями островной группы, избрали в 697 Пауло Лучио Анафесто общим верховным главою на всю его жизнь, должность получила название - дож. Местопребывание правительства находилось сперва в Гераклее, в 742 году было перенесено в Маламокко и в 810 году на пустынный до сих пор остров Риальто, где после того возник город Венеция. В 806 году венецианская островная группа была на короткое время присоединена к империи Карла Великого, но уже по миру 812 года возвращена (вместе с Далмацией) Византийской империи.

Вскоре после того Венецианская республика, искусно пользуясь своим выгодным и безопасным положением между Восточною и Западною империями, развила своё благосостояние и стала богатым и могущественным торговым городом. Её флоты победоносно сражались против норманнов и сарацинов Нижней Италии, равно как против славянских пиратов на восточном берегу Адриатического моря. К островам в лагунах и прилегающей к ним береговой земле были присоединены земли, завоёванные в Истрии, а прибрежные города Далмации в 997 году добровольно поставили себя под венецианское покровительство. Будучи владычицей Адриатического моря, Венеция в действительности пользовалась полною независимостью; но, во внимание к торговым интересам, она ещё долгое время сохраняла кажущуюся политическую связь с Византийской империей. Во время Крестовых походов Венеция достигла высокой степени процветания и распространила свои торговые связи, несмотря на конкуренцию Пизы и Генуи, на весь Восток. Внутри республики неоднократно возникала борьба между демократической и аристократической партией; некоторые заявляли даже желание превратить пожизненное правление дожей в наследственную монархию. После одного из восстаний, в котором погиб дож Витале II Микель, в 1172 году учреждён был Большой совет, состоявший из выборных нобилей, который с тех пор стал высшей властью и сильно ограничивал могущество дожей. Созываемое прежде общее народное собрание стало с тех пор созываться лишь в исключительных случаях и в 1423 году было совершенно отменено. Под господством аристократии были выработаны законодательство республики и её административное устройство.

Могущество республики достигло высшей степени, когда дож Энрико Дандоло при содействии французских крестоносцев завоевал в 1204 году Константинополь и при разделе между союзниками приобрёл на долю Венеции три восьмых Византийской империи и остров Крит (Кандию). Венеция не смогла, однако, помешать падению в 1261 году Латинской империи, а византийские императоры после того предоставили генуэзцам такие широкие права в Константинополе, что венецианцы были оттеснены на задний план. Кроме того, с 1256 года началась продолжительная война между Венецией и Генуей, которая велась с переменным успехом.

Аристократически-олигархическое устройство республики в 1297 году сделалось ещё более замкнутым, вследствие уничтожения дожем Пьетро Градениго Большого совета, и превращения избиравшейся до тех пор ежегодно синьории в наследственную коллегию, в состав которой входили записанные в Золотую книгу фамилии нобилей. Последовавшее после заговора Тьеполо в 1310 году учреждение Совета Десяти, которому вверено было с обширными полномочиями полицейское управление, дополнило эту аристократическую систему. С тех пор Золотая книга открывалась лишь в редких случаях (1379, 1646, 1684-1699, 1769), и только небольшое число фамилий занесено в разряд нобилей. Дож Марино Фальер за свой заговор против аристократии в 1355 году заплатил жизнью. Перемена, происшедшая в сношениях с Левантом, побудила республику обратить главное своё внимание на Италию, особенно после того, как соперница Венеции Генуя после 130-летней борьбы была побеждена в 1381 году. Венецианские владения на материке, Терраферма, все более расширялись. Виченца, Верона,Бассано, Фельтре, Беллуно и Падуя со своими территориями были присоединены в 1404-1405 годах, Фриуль - в 1421,Брешия и Бергамо - в 1428 и Крема - в 1448 году, и около того же времени окончено было завоевание Ионических островов. Наконец, вдова последнего кипрского короля венецианка Катарина Корнаро в 1489 году уступила республике остров Кипр.

В конце XV столетия Венецианская республика была богата, могущественна, внушала страх своим врагам, и среди её населения научное и художественное образование было распространено более, чем в среде других наций. Торговля и промышленность процветали. Налоги были незначительны, и правление имело мягкий характер, когда дело не касалось политических преступлений, для преследования которых назначены были в 1539 году три государственных инквизитора.

Но затем наступили перемены, которых никакое благоразумие предотвратить не могло. Португалец Васко да Гама открыл в1498 году морской путь в Ост-Индию, и Венеция с течением времени лишилась выгод ост-индской торговли. Османы сделались властелинами Константинополя и мало-помалу отняли у венецианцев владения, принадлежавшие им в Архипелаге и Морее, равно как Албанию и Негропонт. Опытная в ведении государственных дел республика лишь с небольшими относительно потерями избавилась от опасности, которою грозила ей основанная папою Юлием II лига, поставившая её на короткое время почти на край гибели; эта борьба дала новый толчок её могуществу и влиянию. В церковной распре с папою Павлом V, в которой монах Павел Сарпи защищал дело Венеции (с 1607 года), республика отстояла свои права против иерархических притязаний. Заговор против независимости республики, затеянный в Венеции в 1618 году испанским посланником маркизом Бедемаром, был вовремя открыт и подавлен кровавым образом. С другой стороны, Османская империя отняла у республики в 1671 году остров Кипр, а в 1669 году, после 24-летней войны, и Кандию. Последние крепости на этом острове были потеряны Венецией лишь в 1715 году. Морея в 1687 году была вновь завоёвана и по Кардовицкому миру 1699 году уступлена турками, но в 1718, по Пассаровицкому миру, была им возвращена. С этого времени республика почти перестала принимать участие во всемирной торговле. Она довольствовалась сохранением своего устаревшего государственного строя и удержанием за собою, при соблюдении строжайшего нейтралитета, остальных своих владений (Венеции, Истрии, Далмации и Ионических островов), в которых было до 2,5 миллионов подданных.

В войнах, возникших вследствие Французской революции, Венеция утратила свою самостоятельность. Когда Бонапарт в 1797 году вторгся в Штирию, в тылу у него восстало против французов сельское население Террафермы. Вследствие этого, по заключении предварительных мирных условий с Австрией, Бонапарт объявил республике войну. Тщетно пыталась она уступчивостью и переменою конституции склонить победителя на милость. Последний дож, Лодовико Манин, и Большой совет принуждены были 12 мая 1797 года подписать своё отречение. Затем, 16 мая, город Венеция был без сопротивления занят французами.

Мирным договором, заключённым в Кампо-Формио 17 октября 1797 года, венецианская территория по левую сторону Эча, вместе с Истрией и Далмацией была предоставлена Австрии, между тем, как область по правую сторону Эча присоединена кЦизальпинской республике (впоследствии Итальянское королевство). Ионические острова перешли во владение Франции.

Венеция была классическим примером аристократической республики. Структура власти была многообразна и запутана. Основную элиту составляли семьи патрициев, из которых выходили представители власти. Кроме патрициев, в Венеции было довольно значительное число граждан, имевших право работать в административном аппарате, не занимая политических постов, при этом за гражданами был зарезервирован ряд важнейших административных постов республики. Большинство населения принадлежало к народу, не имевшему формальных прав, но мнение которого тем не менее внимательно учитывалось политическим классом.

Политическая система республики опиралась на большое количество гражданских комитетов или Советов, связанных между собой сложной системой сдержек и противовесов.

Развитие Венецианской республики