HTTP (сокр. от англ. HyperText Transfer Prоtocоl - "протокол передачи гипертекста") - протокол прикладного уровня передачи данных (изначально - в виде гипертекстовых документов). Основой HTTP является технология "клиент-сервер", то есть предполагается существование потребителей (клиентов), которые инициируют соединение и посылают запрос, и поставщиков (серверов), которые ожидают соединения для получения запроса, производят необходимые действия и возвращают обратно сообщение с результатом. HTTP в настоящее время повсеместно используется во Всемирной паутине для получения информации с веб-сайтов. В 2006 году в Северной Америке доля HTTP-трафика превысила долю P2P-сетей и составила 46 %, из которых почти половина - это передача потокового видео и звука.

HTTP используется также в качестве "транспорта" для других протоколов прикладного уровня, таких как SOAP, XML-RPC, WebDAV.

Основным объектом манипуляции в HTTP является ресурс, на который указывает URI (англ. Uniform Resource Identifier) в запросе клиента. Обычно такими ресурсами являются хранящиеся на сервере файлы, но ими могут быть логические объекты или что-то абстрактное. Особенностью протокола HTTP является возможность указать в запросе и ответе способ представления одного и того же ресурса по различным параметрам: формату, кодировке, языку и т.д. (В частности для этого используется HTTP-заголовок.) Именно благодаря возможности указания способа кодирования сообщения клиент и сервер могут обмениваться двоичными данными, хотя данный протокол является текстовым.

HTTP - протокол прикладного уровня, аналогичными ему являются FTP и SMTP. Обмен сообщениями идёт по обыкновенной схеме "запрос-ответ". Для идентификации ресурсов HTTP использует глобальные URI. В отличие от многих других протоколов, HTTP не сохраняет своего состояния. Это означает отсутствие сохранения промежуточного состояния между парами "запрос-ответ". Компоненты, использующие HTTP, могут самостоятельно осуществлять сохранение информации о состоянии, связанной с последними запросами и ответами (например, "куки" на стороне клиента, "сессии" на стороне сервера). Браузер, посылающий запросы, может отслеживать задержки ответов. Сервер может хранить IP-адреса и заголовки запросов последних клиентов. Однако сам протокол не осведомлён о предыдущих запросах и ответах, в нём не предусмотрена внутренняя поддержка состояния, к нему не предъявляются такие требования.

Преимущества.

Простота. Протокол настолько прост в реализации, что позволяет с лёгкостью создавать клиентские приложения.

Расширяемость. Возможности протокола легко расширяются благодаря внедрению своих собственных заголовков, с помощью которых можно получить необходимую функциональность при решении специфической задачи. При этом сохраняется совместимость с другими клиентами и серверами: они будут просто игнорировать неизвестные им заголовки.

Распространённость. При выборе протокола HTTP для решения конкретных задач немаловажным фактором является его распространённость. Как следствие, это обилие различной документации по протоколу на многих языках мира, включение удобных в использовании средств разработки в популярные IDE, поддержка протокола в качестве клиента многими программами и обширный выбор среди хостинговых компаний с серверами HTTP.

Недостатки и проблемы.

Большой размер сообщений. Использование текстового формата в протоколе порождает соответствующий недостаток: большой размер сообщений по сравнению с передачей двоичных данных. Из-за этого возрастает нагрузка на оборудование при формировании, обработке и передаче сообщений. Для решения данной проблемы в протокол встроены средства для обеспечения кэширования на стороне клиента, а также средства компрессии передаваемого контента. Нормативными документами по протоколу предусмотрено наличие прокси-серверов, которые позволяют получить клиенту документ с наиболее близкого к нему сервера. Также в протокол было внедрено diff-кодирование, чтобы клиенту передавался не весь документ, а только его изменённая часть.

Отсутствие "навигации". Хотя протокол разрабатывался как средство работы с ресурсами сервера, у него отсутствуют в явном виде средства навигации среди этих ресурсов. Например, клиент не может явным образом запросить список доступных файлов, как в протоколе FTP. Предполагалось, что конечный пользователь уже знает URI необходимого ему документа, закачав который, он будет производить навигацию благодаря гиперссылкам. Это вполне нормально и удобно для человека, но затруднительно, когда стоят задачи автоматической обработки и анализа всех ресурсов сервера без участия человека. Решение этой проблемы лежит полностью на плечах разработчиков приложений, использующих данный протокол.

Отсутствие поддержки распределённости. Протокол HTTP разрабатывался для решения типичных бытовых задач, где само по себе время обработки запроса должно занимать незначительное время или вообще не приниматься в расчёт. Но в промышленном использовании с применением распределённых вычислений при высоких нагрузках на сервер протокол HTTP оказывается беспомощен. В 1998 году W3C предложил альтернативный протокол HTTP-NG (англ. HTTP Next Generation) для полной замены устаревшего с акцентированием внимания именно на этой области. Идею его необходимости поддержали крупные специалисты по распределённым вычислениям, но данный протокол до сих пор находится на стадии разработки.

3.2 Универсальный идентификатор ресурсов URL