Другие начинания Петра III были существенно скорректированы. Супруг Екатерины упразднил зловещую Тайную канцелярию, пытаясь прервать традицию "слова и дела". Екатерина отчасти восстановила ее, учредив Тайную экспедицию, однако деятельность данной структуры была ограничена лишь делами действительно чрезвычайными, политические доносы не приветствовались и постепенно перестали быть массовым явлением. Подписанные Петром III указы о веротерпимости по отношению к раскольникам отменены не были, но реально не исполнялись. Императрица не хотела ссориться с церковной иерархией, неизменно стремившейся искоренить "ересь" Ключевский В.О. Курс русской истории, часть 5. - М.. 1999 - 654с.. Еще одним раздражающим моментом во взаимоотношениях с церковниками был указ Петра о секуляризации монастырских имений, согласно которому монастырские крепостные приобрели статус государственных крестьян, получив при этом личную свободу и некоторые другие права. Попытка отмены этого указа вызвала целую серию крестьянских бунтов; разобравшись в ситуации, Екатерина в 1764 году окончательно забрала у церкви земли и крестьян, передав их в ведение специально созданной Экономической коллегии. Эти "экономические крестьяне" создали основу класса лично свободных земледельцев. В 1767 году Екатерина санкционировала созыв "Комиссии о сочинении проекта нового уложения" - своего рода сословного парламента. Формальной задачей этого собрания было внесение поправок в законодательство Российской империи, основы которого на тот момент были зафиксированы в архаичных нормах Соборного уложения 1649 года. Эта затея полностью соответствовала прекрасным идеям европейского Просвещения и одновременно вписывалась в национальные традиции. Однако в целом мероприятие было весьма рискованным. Созыв Генеральных Штатов в 1789 году, как известно, послужил отправной точкой Великой французской революции. При Екатерине все обошлось мелкими неприятностями. Участники Уложенной комиссии увлеклись сведением счетов между сословиями; выслушав их взаимно несовместимые требования, царица затем благополучно свернула все мероприятие под предлогом начинавшейся тогда войны с Турцией.

Наибольший блеск царствованию Екатерины II обеспечили успехи внешней политики. Начиналось все с попытки реализовать проекты тогдашнего выдающегося политического мыслителя и дипломата Никиты Панина, предложившего так называемую "Северную систему" - альянс России с Пруссией, Англией, Данией, к которому должны были бы примкнуть в качестве пассивных участников Швеция и Польша. С прусским королем Фридрихом, утомленным Семилетней войной, договориться удалось быстро. Но с прочими потенциальными участниками возникли некоторые сложности. Между тем в 1764 году после смерти польского короля Августа II освободился престол Речи Посполитой, на который Екатерина поспешила определить Станислава Понятовского.

Сразу же после воцарения Екатерины Понятовский выразил готовность прибыть в Россию, дабы ревностно служить возлюбленной государыне. Но огонь былого чувства в душе царицы уже погас, место подле Екатерины было занято Орловым. Она отказалась принять Понятовского, но не отказалась его использовать Сподвижники Екатерины II. Материалы/ Публ. и примеч. Я. К. Грота, А. Ф. Бычкова, А. П. Пятковского, Э. К. Гуттен-Чапского, Н. К. Богушевского // Русская старина, 1873. -- Т. 8. -- № 11. -- С. 691--733; № 12. -- С. 885--909.. У российской государыни в Польше было тогда достаточное влияние, чтобы обеспечить избрание на польский престол своего ставленника. Однако, наградив короной бывшего возлюбленного, Екатерина затем поставила его в такую жесткую зависимость от себя, как никого из собственных вельможных подданных. Король Польши не мог без ведома своей высокой покровительницы принимать значительные политические решения даже по внутриполитическим, сугубо польским вопросам.

Главным во взаимоотношениях России с Польшей стал вопрос о "диссидентах" - приверженцах православной и протестантской религий, которые в сугубо католическом королевстве подвергались жестокой дискриминации. Екатерина решительно потребовала от Понятовского обеспечить равноправие православных в Польше Буганов В.И. История России. Конец XVII - XIX век.- М., 2010.-432с.. Но самостоятельная власть польского короля была ограничена не только Екатериной, но, в еще большей степени, польским сеймом. Состоявший из правоверных католиков сейм воспротивился признанию прав православных. Тогда агенты Екатерины при полном согласии Понятовского организовали Радомскую конфедерацию - объединение шляхты в поддержку равноправия религий. Однако члены этой конфедерации действовали достаточно вяло, а их противники немедленно сорганизовались в Барскую конфедерацию, которая объявила войну польскому королю, русской императрице и всем несогласным с господством истинной католической веры в пределах Речи Посполитой. Реально это вылилось в серию жестоких карательных акций против православного населения Украины. В ответ вспыхнуло восстание украинских крестьян и казаков - "колиивщина". Массовое народное движение по соседству с рубежами Российской империи встревожило Петербург. Российская армия вошла на территорию Речи Посполитой, разоружила и подавила мятежных крестьян, а затем ударила по конфедератам, дабы утвердить авторитет российского ставленника на польском престоле. Эти действия вызвали протест Турции, где сочли момент выгодным, чтобы объявить войну России под предлогом защиты польской независимости. Таким образом, правительство Екатерины II столкнулось с необходимостью вести войну с могущественной Османской империей в условиях, когда значительная часть российской армии была занята в Польше. Ко всему прочему, именно тогда стал разрастаться внутренний кризис в империи. События краткого царствования Петра III с его мерами по улучшению положения некоторых групп населения, затем обстоятельства свержения Петра породили в социальных низах миф о "справедливом царе", свергнутом негодяйкой-царицей. Это дало повод для появления череды самозванцев, раздувавших огонь мятежа среди крестьян, казаков в полулегальных староверческих поселениях, на казенных заводах Урала.

Так в 1768 году Российская империя вошла в полосу острого кризиса, в котором тесно переплетались внутренние и внешние составляющие. Именно в этот период наилучшим образом проявились интеллектуальные и волевые качества Екатерины-правительницы. Впервые со времен Петра Великого Российская империя получила в ее лице целеустремленного, энергичного лидера, способного мобилизовать весь потенциал страны для решения возникающих проблем.

Во главе армии, воевавшей с турками, были поставлены боевые генералы, прошедшие огонь Семилетней войны. Для поддержки сухопутной армии из Балтийского моря в Средиземное отправилась эскадра адмирала Спиридова, рядом с которым был личный политический представитель императрицы Алексей Орлов. Екатерина не пожалела сил и средств для вооружения и оснащения вооруженных сил, и она же сформулировала стратегическую цель войны: добиться выхода к побережью Черного моря Буганов В.И. История России. Конец XVII - XIX век.- М., 2010.-432с..

Решающие бои развернулись в 1770 году, когда русская армия во главе с генералом Румянцевым вошла на территорию современной Молдавии и в жестоких сражениях при Ларге и Кагуле разгромила турецкие войска, численно превышавшие русских в 5-6 раз. Она заняла территории Северного Причерноморья, Крым, вышла к Дунаю. В том же году главные силы турецкого флота были уничтожены в битве при Чесме, и российская эскадра взяла под контроль всю акваторию Эгейского моря. Исход войны был уже очевиден, но Стамбул еще некоторое время вел военные действия, не соглашаясь признать поражение.

Между тем война с Турцией создала ситуацию, когда уже невозможно было продолжать прежнюю политику по отношению к Польше. Российская империя, начиная со времен Петра I, стремилась единолично контролировать ситуацию в Речи Посполитой, отклоняя многочисленные предложения о разделе польских территорий, поступавшие от польских соседей (прежде всего, от прусских королей), а также и от собственных польских выборных монархов из Саксонской династии. Однако к рубежу 1772 года положение России было не таким, чтобы продолжать защиту польской территориальной целостности. Тем более что военные действия против партизанских формирований конфедератов отвлекали значительные силы русской армии. Если бы те получили поддержку Австрии или Пруссии, положение России, воевавшей на два фронта, могло стать критическим. "Старый друг" Екатерины Фридрих предложил схему сделки, гарантировавшую сохранение российско-прусского стратегического союза за счет Польши, и российская государыня эти условия приняла. Россия приобрела Восточную Белоруссию, Пруссия получила несколько меньшую, но стратегически важную территорию - коридор, соединивший бранденбургские и восточно-прусские владения Фридриха. Дабы заручиться поддержкой Австрии, ей позволили занять земли на юге Польши и в Галиции. Договоренность с Веной, пытавшейся до того разыгрывать роль защитника польских интересов, была достигнута стараниями того же Фридриха II. Раздел Польши - первый, но не последний - разрядил ситуацию на западных рубежах Российской империи, а в 1774 году удалось завершить и войну с Турцией победоносным Кучук-Кайнарджийским миром, по которому Россия получила часть черноморского побережья между устьями Буга и Днепра, а также большую часть приазовских земель, да еще стратегически важные крымские крепости Керчь и Кинбурн. Остальную часть завоеванного Крыма пришлось тогда вернуть - эта уступка была сделана для скорейшего завершения переговорного процесса. Ибо именно в это время российской императрице пришлось серьезно воевать со своими собственными подданными.

Казак Емельян Пугачев был не первым в ряду самозванцев, принимавших имя покойного Петра III. Но только Пугачеву удалось в 1773 году собрать под знамена мятежа значительное число крестьян, казаков, горнозаводских рабочих Урала. Опытные царские генералы несколько раз разбивали мятежников, но те вновь восстанавливали свои силы. Окончательная победа над пугачевцами была достигнута лишь в 1775 году, после того как в охваченные крестьянской войной губернии вошли отборные войска, освободившиеся после заключения мира с Турцией. После этого в Российской империи наступила длительная полоса благодетельного спокойствия и мира.

Период 1775-1788 годов был самым благополучным временем екатерининского царствования. Победив внешних и внутренних врагов, императрица активно занималась укреплением государства и освоением завоеванных территорий. Ее надежным помощником стал новый фаворит, Григорий Потемкин, сменивший Григория Орлова Каменский А.Б. “Жизнь и судьба императрицы Екатерины Великой”, М, 1997г.. В отличие от последнего Потемкин был не только бравым рубакой-гвардейцем - он обладал живым умом, настойчивостью, организационным талантом. Екатерина называла его "мой ученик" Каменский А. Б. «Под сению Екатерины…»: Вторая половина XVIII века. -- СПб., 1992. - и Потемкин вполне оправдывал доверие своей учительницы. Назначенный наместником новообретенных российских владений на берегах Черного и Азовского морей, он в течение нескольких лет превратил их в процветающий край, где поднялись города, были заложены порты, построен военный и коммерческий флот. Сотни тысяч русских и украинских переселенцев распахали целинный чернозем южных степей, после чего в России уже никогда не ощущалось недостатка в хлебе, более того - российское зерно вскоре вышло на европейские рынки, а казна стала существенно пополняться доходами от хлебного экспорта.

Екатерина, сделав собственные выводы из опыта пугачевщины, всячески укрепляла существовавший в России феодально-крепостнический уклад. Именно в "золотые годы" екатерининского царствования были окончательно закрепощены полусвободные до того крестьяне Левобережной Украины, тогда же были изданы самые драконовские указы, превращавшие крепостных в "ходячее имущество" помещиков.

Большое внимание императрица уделяла совершенствованию системы государственного управления на региональном уровне. По ее указу старые, крупные губернии, границы которых были определены еще Петром I, разделились на более мелкие. В низовых территориальных единицах, уездах царица ввела систему дворянского самоуправления - это облегчало деятельность губернских учреждений и привлекало к участию в государственных делах наиболее активные элементы из рядов провинциального дворянства Законодательство Екатерины Великой. Сборник документов. - М., 2000. 348 с..

Резко возвысился авторитет Российской империи в международных делах. В 1779 году она выступила арбитром при определении итогов войны за баварское наследство, после чего петербургская дипломатия добилась для империи почетного статуса одного из гарантов в сложном комплексе договоров, определявших взаимоотношения германских княжеств - членов Священной римской империи. Обретенное тогда Россией положение один из екатерининских вельмож так определил: "Без нашего позволения в Европе ни одна пушка не выстрелит" Анисимов Е.В. Императорская Россия. СПб.: 2008. - 537с.. Благоприятная ситуация позволила Екатерине присоединить к империи Крым, который по Кучук-Кайнарджийскому договору признавался независимым ханством. Покровительства Екатерины искали грузинские цари, азербайджанские ханы - Россия уже приступила к овладению громадным регионом Большого Кавказа.

Глава V. Закат царствования