Война началась рано утром 22 июня 1941 г. мощными ударами воздушных и механизированных армий Германии. Уже в первый день немецкая авиация разбомбила 66 аэродромов и уничтожила 1200 советских самолетов, до лета 1943 г. завоевав господство в воздухе.

29 июня 1941 г. в стране было введено военное положение. На следующий день был создан Государственный Комитет Обороны (ГКО), в руках которого сосредоточилась вся полнота государственной, партийной и военной власти (функции Верховного Совета, Правительства и ЦК партии). Председателем ГКО стал И.В. Сталин. Для стратегического руководства вооруженными силами 23 июня была создана Ставка Главного Командования (впоследствии Ставка Верховного Главнокомандования), которую также возглавил Сталин.

Уже в первый месяц войны Красная Армия оставила почти всю Прибалтику, Белоруссию, Молдавию и большую часть Украины. Она потеряла около 1 млн. бойцов, в том числе 724 тыс. пленными. Были разгромлены практически все армии Западного фронта, по которому Германия нанесла главный удар, стремясь овладеть "воротами Москвы" - Смоленском. Это была катастрофа. Чтобы отвести вину от себя, руководство страны организовало суд над большой группой генералов во главе с командующим войсками Западного фронта генерал-полковником Д.Г. Павловым. Их обвинили в измене и расстреляли.

На центральном, московском, направлении враг был временно остановлен в 300 км от Москвы в ходе двухмесячного Смоленского сражения (10 июля - 10 сентября 1941 г.). Стратегический план германского командования овладеть советской столицей к середине лета дал трещину. В то же время, в конце сентября советские войска потерпели серьезное поражение под Киевом. Пять армий попали в окружение. Незначительная часть окруженных вырвалась из кольца, более полумиллиона человек попали в плен, большинство воинов погибло в боях вместе с командованием во главе с командующим Юго-Западного фронта генерал-полковником М.Д. Кирпоносом. Овладев Киевом, противник смог переломить ситуацию и на московском направлении, прорвав оборону Красной Армии. С конца сентября здесь развернулась четырехмесячная Московская битва, в первые недели которой пять армий ополчения оказались в "котле". В окружение попало 600 тыс. человек (каждый второй защитник Москвы).

В ходе летне-осенней кампании 1941 г. Красная Армия к зиме 1941 г. потеряла почти 5 млн. человек, из которых 2 млн. были убиты и около 3 млн. оказались в плену. 16 августа 1941 г. был издан приказ № 270, объявлявший всех, кто оказался в плену, предателями и изменниками. Согласно приказу, семьи пленных командиров и политработников подлежали репрессиям, родные же солдат лишались льгот, предоставляемых семьям участников войны.

Первой и единственной победой Красной Армии на начальном этапе войны стала Московская битва (30 сентября 1941 г. - январь 1942 г.). Германский генштаб операцию по взятию Москвы назвал "Тайфуном". Он полагал, что группа армий "Центр", подобно тайфуну сметет советскую оборону и захватит столицу СССР до наступления зимы. К концу ноября немцы подошли к Москве на расстояние 25-30 км. С 20 октября столица находилась на осадном положении. В октябре для обороны Москвы были созданы три фронта: Западный - непосредственно оборонявший Москву (командующий генерал армии Г.К. Жуков), Калининский (командующий генерал И.С. Конев), Юго-Западный (командующий маршал С.К. Тимошенко).5-6 декабря ценой невероятных усилий от Калинина (Твери) до Ельца советские войска перешли в контрнаступление. По всему фронту за месяц враг был отброшен на 100-150 км от Москвы. Были освобождены вся Московская и Тульская, значительная часть Калининской области. В ходе контрнаступления Красная Армия потеряла более 600 тыс. человек; противник же, отступая, - 100-150 тыс. Под Москвой войска Германии потерпели первое с 1939 г. крупное поражение. Окончательно провалился план "молниеносной войны". С Московской битвы наметился коренной поворот в ходе войны в пользу СССР. Противник перешел к стратегии затяжной войны.

Однако успехи контрнаступления по всему фронту, которое продолжалось до апреля 1942 г., на других направлениях, кроме западного, оказались непрочными и вскоре обернулись крупными потерями. На северо-западном направлении неудачей закончилась попытка прорвать блокаду Ленинграда, установленную противником в августе 1941 г. Более того, 2-я ударная армия Волховского фронта, на которую Ставка возлагала особые надежды по прорыву блокады, была, полностью разгромлена, а ее командование во главе с генерал-лейтенантом А.А. Власовым оказалось в плену.

После московского поражения германское командование уже не могло проводить наступление по всему Восточному фронту. Определяя задачи летней кампании 1942 г., оно решило нанести главный удар на юге, стремясь овладеть Кавказом и Нижним Поволжьем. Советское же командование ожидало летом 1942 г. нового наступления на Москву. Оно сосредоточило здесь более половины армий, почти 80% танков, 62% самолетов. А на юге против главных сил Германии - всего 5,4% наших дивизий, 2,9% танков. Одновременно с укреплением обороны Москвы Сталин, вопреки мнению Генштаба и его начальника Б.М. Шапошникова, дал указания провести на юге - в Крыму, на Харьковском направлении, в ряде других мест несколько отвлекающих наступательных операций. Разброс сил обрек этот план на неудачу, которая обернулась новой катастрофой. В мае 1942 г. в районе Харькова немцы окружили три армии Юго-Западного фронта, в плен попало 240 тыс. человек. В том же месяце поражением закончилась и Керченская операция. В Крыму в плен попало 149 тыс. человек. Поражение привело к новому стратегическому отступлению советских войск: в августе одна группа войск противника вышла к берегам Волги в районе Сталинграда, а другая на Кавказе.

К осени 1942 г. на оккупированной фашистами территории оказалось более 80 млн. человек. Страна лишилась не только огромных людских ресурсов, но и крупнейших промышленных и сельскохозяйственных областей. Советское командование было вынуждено железной рукой террора остановить бегство войск. 28 июля 1942 г. Сталиным был подписан приказ № 227 приказ ("Ни шагу назад!"). Отныне любое отступление без распоряжения командования объявлялось предательством Родины. Приказ вводил штрафные батальоны (для командиров и политработников) и штрафные роты (для рядовых и сержантов), создавались также заградительные отряды, располагавшиеся за спиной воюющих бойцов. Они имели право расстреливать на месте отступающих.

25 августа 1942 г. в Сталинграде было введено осадное положение. Началась Сталинградская битва. Основная тяжесть борьбы за город, в который ворвался враг, выпала на долю 62-й армии под командованием генерал-лейтенанта В.И. Чуйкова. Германское командование придавало особое значение овладению Сталинградом. Его захват позволил бы перерезать Волжскую транспортную артерию, по которой в центр страны доставлялись хлеб и нефть.

На этом закончился первый период войны.

За год, с ноября 1942 г. по ноябрь 1943 г., был совершен коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны, когда стратегическая инициатива перешла в руки советского командования, вооруженные силы СССР перешли от обороны к стратегическому наступлению.

Основными событиями второго периода войны стали: разгром немецких войск под Сталинградом (19 ноября 1942 г. - 2 февраля 1943 г.); Курская битва (5 июля - 23 августа 1943 г.); битва за Днепр (сентябрь - ноябрь 1943 г.); освобождение Кавказа (январь - февраль 1943 г.).

Рубежом, отделяющим второй период Великой Отечественной войны от первого, стал перелом в ходе Сталинградской битвы, то есть переход от обороны к контрнаступлению Красной Армии.

Заключение