Во второй половине XVIII в. Россия решила главную внешнеполитическая задачу - она получила прямой выход к Балтийскому морю и добилась того, что стала одним из ключевых участников европейской политики.

В качестве таковой она участвовала в войне за "польское наследство" (1733-1735), в войне за "австрийское наследство" (1740-1748), а в 1756-1761 гг. - в Семилетней войне (в составе Версальской коалиции вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии). Одержав ряд блестящих побед при Грос-Егерсдорфе (1757), Кенигсберге (1758), Кунерсдорфе (1759) и взяв Берлин (1760), Россия в 1761 г. неожиданно вышла из войны: новый император Петр III попытался переориентировать внешнюю политику на союз с Пруссией.

Супруга Петра III, Екатерина II, взошла на престол в результате дворцового переворота 28 июля 1762 году и правила в течение 34 лет. Это была высокообразованная, умная, деловая, энергичная, честолюбивая и лицемерная женщина. В наследие от своих предшественников Екатерина получила три главных направления во внешней политике. Первое из них - северное. Шведы не теряли надежды вернуть утраченные земли, но успех им не сопутствовал. Это, однако, не исключало присутствие в Стокгольме сил, готовых воспользоваться любым удобным случаем, что бы попытать счастье.

На втором, южном направлении истекшие со временем прусского поражения десятилетия внесли существенные коррективы в соотношение сил: Османская империя клонилась к упадку, в то время как Россия находилась на пути к славе и могуществу. Робость перед османами прошла, и на смену осторожной оборонительной тактике пришли широкие наступательные замыслы и уверенность в победе над некогда грозным неприятелем.

Традиционным было и третье направление, отражавшее стремление к воссоединению с Россией украинского и белорусского народов. Украинские земли правобережья Днепра находились под владычеством Речи Посполитой. В этой связи польский вопрос приобретал первостепенное значение.

В 60-х годах главным противником России на международной арене была Франция. Французское правительство придерживалось традиционной линии укрепления так называемого "восточного барьера", в состав которого входили пограничные с Россией государства: Швеция, Речь Посполитая и Османская империя. Французская дипломатия дважды использовала свое влияние, что бы толкнуть Швецию и Османскую империю в войну с Россией.

Страной, которая соединила бы два крайних звена "восточного барьера", была Речь Посполитая. Именно она стала местом столкновения противоречивых интересов Франции, Австрии, России, Пруссии и даже Османской империи. Ослабленная Речь Посполитая не могла противостоять вмешательству в ее внутренние дела.

Начало войны. На этот раз османы, подстрекаемые Францией, потребовали от России вывода ее войск из Речи Посполитой. Воспользовавшись ничтожным выводом - нападением запорожских казаков на пограничное местечко, половина которого принадлежала полякам, а другая - османам, Порта объявила в 1768 году России войну.

В 1769 году русские овладели Хотином, Яссами, Бухарестом, фактически изгнав османов из Молдавии и Валахии. На азовском театре военных действий османы были изгнаны из Азова и Таганрога.

Вышедшие из Кронштадта две эскадры, обогнув Европу, вступили в сражение с османским флотом в составе 16 линейных кораблей, 6 фрегатов и множества судов. В первом же сражении османы, лишившись флагмана и флагманского корабля, нерасчетливо вошли Чесменскую бухту, где считали себя в безопасности. Но в этой бухте 26 июля 1770 году погиб весь турецкий флот. Русским флотом командовали адмиралы Г.А. Спиридов и С.К. Грейг. Общее командование осуществлял А.Г. Орлов, получивший за эту блистательную победу титул Чесменского.

Становилось очевидным, что цель, ради которой Порта начала войну с Россией (вывод русских войск из Речи Посполитой и отказ покровительства диссидентам), не будет достигнута. Более того, ей предстояло пойти на территориальные уступки. Россия выдвинула мирную инициативу, которая, однако, не встретила поддержку у султанского правительства. Не вызывали восторга русские победы и в Лондоне, но английское правительство, заинтересованное в сохранении торговли с Россией, ограничилось отзывом своих офицеров с русского флота.

В 1769-1770 гг. состоялись две встречи Фридриха II с австрийским императором Иосифом II. Собеседники наметили план, как сдержать амбиции России. Во-первых, подлежало лишить её роли единственного гаранта соблюдения в Речи Посполитой прав диссидентов и потребовать, чтобы она поделилась этим правом с Пруссией и Австрией. Во - вторых, они сочли необходимым воспользоваться исключительно благоприятной ситуацией для окружения своих владений за счет Речи Посполитой: Россия, занятая войной с Османской империей, не могла противостоять планам Австрии и Пруссии.

Екатерина согласилась на тройственный союз с Фридрихом и Иосифом, но направленный против Османской империи, а не против Речи Посполитой. Однако ни Берлин, ни Вена не согласились на условия мира с турками, выработанные в Петербурге: Азов и Таганрог остаются за Россией, ей предоставляется право беспрепятственного плавания по Азовскому и Черному морям. Все христианские народы, боровшиеся за свое освобождение, должны быть амнистированы, крымские татары, равно как Молдавия и Валахия, должны обрести независимость от Стамбула, а Кабарда включалась в состав России.

В конце июля 1772 г. в Фокиганах начались мирные переговоры, но они были прерваны: делегации споткнулись на пункте договора о предоставлении Крыму независимости.

Одновременно быстро и на первый взгляд безболезненно произошел первый раздел Речи Посполитой. К разделу Речи Посполитой была привлечена и Австрия. 7 сентября 1772 г. прусский и русский посланники в Варшаве передали властям объявление о разделе части их государства. Полки фактически не оказали сопротивления действием соседей.

По первому разделу Россия получила восточную часть белорусских земель, где проживало родственное русским население.

Первый раздел Речи Посполитой ускорил заключение мирного договора с османами. Венский двор отказался от декларации 1771 г., по которой обязался добиваться возвращения султану земель, захваченных Россией.

Желаемый и крайне необходимый мир для России вновь откладывался на неопределенное время. Заинтересованность в нем России объяснялась охватившей правобережье Волги крестьянской войной.

10 июля 1774 г. переговоры в болгарской деревне Кючук - Кайнарджи завершились подписанием мирного договора. По Кючук - Кайнарджийскому миру Крым объявлялся независимым. Керчь, Еникале и Кинбурн, а также территория между Бугом и Днепром и Кабарда передавались России. Ей предоставлялось право строительства военно-морского флота на Черном море, ее торговые корабли могли беспрепятственно проходить через проливы. Молдавия и Валахия хотя формально и оставались под властью Османской империи, но фактически находились под протектором России.

Султанский двор, развязавший войну, обязался компенсировать военные затраты России, уплатив ей контрибуцию в размере 4,5 миллионов рублей.

Русско-турецкая война 1787-1791 гг. была начата Турцией, потребовавшей вернуть Крым и объявившей военные действия против России. Россия добилась новых успехов. Взятие Очакова войсками Г.А. Потемкина (1788 г.), победы А.В. Суворова при Фокшанах и реке Рымник (1789 г.) и взятие Измаила (1790 г.), уничтожение турецкого флота адмиралом Ф.Ф. Ушаковым в сражениях при Синопе, Самсу-не и др. (1790 - 1791 гг.) дали России Крым и Очаков, передвинули ее восточные границы с Буга на Днестр и окончательно утвердили ее на Черном море.

После подавления освободительного движения в Речи Посполитой между Россией, Англией и Австрией в конце 1795 г. был заключен Тройственный союз.

Заключительное десятилетие XVIII в. подтвердило роль России как великой европейской державы. Революция во Франции и особенно якобинский террор 1793 г. подтолкнули Екатерину II к вступлению в антифранцузскую коалицию. Лишь кончина императрицы сорвала поход русской армии под командованием А.В. Суворова в Европу.

Отсутствие преемственности и последовательности в политике Павла I (по сравнению с периодом царствования Екатерины II) отрицательно сказалось на внешней политике России.

В конце XVIII в. Россия активно участвовала в военных событиях в Европе. Ее блистательные победы во многом связаны с именем А.В. Суворова, а на море - с именем Ф.Ф. Ушакова. В апреле 1797 г. театром военных действий была Северная Италия, откуда Суворову в течение полутора месяцев удалось изгнать французов. В трехдневном ожесточенном сражении Суворов разгромил французов.

В 1800 г. Павел I разорвал союз с Австрией. В том же году были разорваны дипломатические отношения с Англией.

В целом в конце XVIII в. в годы царствования Павла I внешнеполитическая деятельность России получила дальнейшее развитие по укреплению своих международных позиций.

Итоги внешней политики XVIII в. имели большое значение для России: плодородные земли Северного Причерноморья стали объектом хозяйственного освоения; Крым, откуда в течении нескольких столетий ханы совершали грабительские набеги, перестал быть вассалом Османской империи, что укрепило безопасность южных границ России и наконец, Россия получила выход к Черному морю, а через него в Средиземноморье.

Заключение