Николай Михайлович Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 года около Симбирска. Вырос в усадьбе отца - отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина (1724-1783) среднепоместного симбирского дворянина, потомка крымско-татарского мурзы Кара-Мурза. Получил домашнее образование, с четырнадцати лет обучался в Москве в пансионе профессора Московского университета Шадена, одновременно посещая лекции в Университете.

Начало карьеры

В 1778 г. Карамзин был отправлен в Москву в пансион профессора Московского университета И.М. Шадена.

В 1783 году, по настоянию отца, поступил на службу в петербургский гвардейский полк, но вскоре вышел в отставку. Ко времени военной службы относятся первые литературные опыты. После отставки некоторое время жил в Симбирске, а потом - в Москве. Во время пребывания в Симбирске вступил в масонскую ложу "Золотого венца", а по приезду в Москву в течение четырёх лет (1785-1789) был членом масонской ложи "Дружеское ученое общество".

В Москве Карамзин познакомился с писателями и литераторами: Н.И. Новиковым, А.М. Кутузовым, А.А. Петровым, участвовал в издании первого русского журнала для детей - "Детское чтение".

Реформа языка Карамзина

Проза и поэзия Карамзина оказали решительное влияние на развитие русского литературного языка. Карамзин целенаправленно отказывался от использования церковнославянской лексики и грамматики, приводя язык своих произведений к обиходному языку своей эпохи и используя в качестве образца грамматику и синтаксис французского языка.

Карамзин ввёл в русский язык множество новых слов - как неологизмов ("благотворительность", "влюбленность", "вольнодумство", "достопримечательность", "ответственность", "подозрительность", "промышленность", "утонченность", "первоклассный", "человечный"), так и варваризмов ("тротуар", "кучер"). Также он одним из первых начал использовать букву Ё.

Изменения в языке, предлагаемые Карамзиным, вызвали бурную полемику в 1810-х годах. Писатель А.С. Шишков при содействии Державина основал в 1811 году общество "Беседа любителей русского слова", целью которого была пропаганда "старого" языка, а также критика Карамзина, Жуковского и их последователей. В ответ в 1815 году образовалось литературное общество "Арзамас", которое иронизировало над авторами "Беседы" и пародировало их произведения. Членами общества стали многие поэты нового поколения, в том числе Батюшков, Вяземский, Давыдов, Жуковский, Пушкин. Литературная победа "Арзамаса" над "Беседой" упрочила победу языковых изменений, которые ввел Карамзин.

В то же время позже произошло сближение Карамзина с Шишковым, и благодаря содействию последнего Карамзин в 1818 году был избран членом Российской академии.

Карамзин - историк

Интерес к истории возник у Карамзина с середины 1790-х годов. Он написал повесть на историческую тему - "Марфа-посадница, или Покорение Новгорода" (опубликовано в 1803). В этом же году указом Александра I он был назначен на должность историографа, и до конца своей жизни занимался написанием "Истории государства российского", практически прекратив деятельность журналиста и писателя.

"История" Карамзина не была первым описанием истории России, до него были труды В.Н. Татищева и М.М. Щербатова. Но именно Карамзин открыл историю России для широкой образованной публики. По словам А.С. Пушкина "Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка - Колумбом". Это произведение вызвало также и волну подражаний и противопоставлений (например, "История русского народа" Н.А. Полевого)

В своем труде Карамзин выступал больше как писатель, чем историк - описывая исторические факты, он заботился о красоте языка, менее всего стараясь делать какие-либо выводы из описываемых им событий. Тем не менее высокую научную ценность представляют его комментарии, которые содержат множество выписок из рукописей, большей частью впервые опубликованных Карамзиным. Некоторые из этих рукописей теперь уже не существуют.

В своей известной эпиграмме А.С. Пушкин так оценил труды Карамзина по истории России:

карамзин историк переводчик писатель

В его "Истории" изящность, простота

Доказывают нам, без всякого пристрастья,

Необходимость самовластья

И прелести кнута.

Карамзин выступал с инициативой организации мемориалов и установления памятников выдающимся деятелям отечественной истории, в частности, К.М. Минину и Д.М. Пожарскому на Красной площади (1818).

Н.М. Карамзин открыл "Хождение за три моря" Афанасия Никитина в рукописи XVI века и опубликовал его в 1821 году. Он писал:

"Доселе географы не знали, что честь одного из древнейших, описанных европейских путешествий в Индию принадлежит России Иоаннова века … Оно (путешествие) доказывает, что Россия в XV веке имела своих Тавернье и Шарденей (en: Jean Chardin), менее просвещенных, но равно смелых и предприимчивых; что индийцы слышали об ней прежде нежели о Португалии, Голландии, Англии. В то время как Васко да Гамма единственно мыслил о возможности найти путь от Африки к Индостану, наш тверитянин уже купечествовал на берегу Малабара …"

Карамзин - переводчик