Начало имперской эпохи было блестящим, особенно по сравнению с предшествующим неспокойным, смутным временем внутренних конфликтов. Во многом это было связано с личностью Октавиана Августа, который по праву считается одним из самых ярких политических деятелей Рима.

Август получил всю полноту власти: он распоряжался казной, вел переговоры с другими государствами, решал вопросы войны и мира, выдвигал кандидатов на высшие государственные должности. Однако сам Август, ставший первым человеком в государстве и имевший огромные полномочия, очень мудро пользовался ими. Он называл себя принцепсом, т.е. первым лицом в списке сенаторов, подчеркивая этим свое уважение к сенату и традициям республиканского Рима (поэтому эпоха правления Августа и его преемников называется "принципат"). Более того, Август и его сторонники утверждали, что восстановили республику. В сознании римлян республика не исключала единоличного правления, если это не противоречило принципу "общей пользы".

В эту эпоху римская цивилизация переживала взлет: в обществе была достигнута определенная стабильность, необычайно высокого расцвета достигла римская литература. Август был покровителем искусства и науки, при нем в Риме был проложен водопровод, развернуто строительство великолепных храмов, украшавших город. Современники воспринимали эту эпоху как "золотой век".

Впервые за всю историю империи освободившийся трон занял политический деятель, избранный сенаторами из собственной среды, - Марк Кокцеи Нерва (96-98 гг.).

Нерва прекратил преследование сенаторов и даже наказал доносчиков, пользовавшихся покровительством Домициана. Он издал аграрный закон о распределении больших земельных площадей мелкими участками между беднейшими гражданами. Кроме того, при нем был создан "алиментарный фонд" для содержания и воспитания покинутых и осиротевших детей.

Он был опытным администратором и полководцем, но обладал тяжёлым и скрытным характером. Тиберий происходил из очень древнего и знатного патрицианского рода Клавдиев и в полной мере унаследовал присущие его представителям крутой нрав и глубокий аристократизм.

Провозглашение императором Нервы вызвало взрыв недовольства не только преторианцев, но и массы легионеров, расквартированных в пограничных провинциях. Это напугало как нового императора, так и поддерживавших его сенаторов. По совету своих приближенных Нерва усыновил наместника Верхней Германии Марка Ульпия Траяна (96 г. н.э.), популярного в римской армии.

Когда император-усыновитель умирал, на трон вступал усыновленный. Так, императором Рима в 98 году стал полководец Марк Ульпий Траян. Родившись в Испании в семье знатных римских колонистов, он прошел путь от простого офицера до командующего римскими легионами в Германии.

Траян как-то сказал: "Я хочу быть таким императором, какого сам себе желал, если бы был подданным". Он прославился своей справедливостью и строго следил за исполнением законов. Заботясь о бедных, император создал фонд для оказания помощи неимущим. Из него под небольшие проценты выдавались деньги крестьянам для ведения хозяйства. Каждого сенатора Траян обязал вкладывать треть своих богатств в развитие хозяйства на италийских землях. Италия перестала зависеть от поставок хлеба из Египта и сама обеспечивала пропитание своих жителей.

При Траяне жизнь в Риме и провинциях стала спокойней и зажиточней. Люди вновь обрели чувство собственного достоинства. Римский сенат присвоил Траяну титул "наилучший", с которым ранее обращались только к Юпитеру.

Преемником Траяна стал его дальний родственник и земляк Публий Элий Адриан (117-138). Провозглашенный императором сирийскими легионами, он начал свое правление заключением мира с Парфией и возвращением ей Северной и Южной Месопотамии. К обязанностям императора Адриан относился с такой серьезностью и ответственностью, как ни один из его предшественников. Полагая, что глава государства должен сосредоточивать в своих руках все нити управления и знать, что делается едва ли не в каждом городе и воинском лагере, он большую часть своего правления провел в переездах из провинции в провинцию, из города в город.

В отличие от честного открытого Траяна Адриан был человеком с двойным дном. Восхваляя и поддерживая в годы близости с Траяном его карательные меры применительно к доносчикам, придя к власти он восстановил секретную службу и даже установил наблюдение за людьми из ближайшего окружения, которых удостоил высшими почестями. Заподозренных он то тайно убивал, то доводил до разорения "дружескими" советами.

К тому же он страдал болезненным честолюбием. Удовлетворяя свою страсть к строительству, он дал свое имя многим городам, и в империи появилось множество населенных пунктов, носящих его имя (Адрианополи, а на месте его удачной охоты на медведицу - Адрионатера).

В старости эти стороны его характера стали особенно заметными, но умный политик и государственный деятель всегда брали в нём верх над капризами, поэтому, долго не решаясь назвать своего преемника, он в конце концов остановил свой выбор на наиболее достойном - Тите Аврелии Антонине.

Правление Антонина Пия ("Благочестивый" - так прозвали современники Тита Аврелия Антонина) было мирным и спокойным (138-161 гг.). Казалось, нет такой силы, которая могла бы нарушить покой и величие Рима. В 161 г., после смерти Антонина Пия, сбылась мечта величайших античных мыслителей - государство возглавил император-философ Марк Аврелий. "Он обладал всеми добродетелями и божественным умом", - так характеризует Марка Аврелия античный биограф. Но, по иронии судьбы, именно в годы правления Марка Аврелия (161-180 гг.) Римской империи пришлось претерпеть страшные беды.

Эпидемия чумы, свирепствовавшая несколько десятилетий, привела к обнищанию и опустошению многих областей римского государства. Сам Марк Аврелий скончался от этой болезни в Виндобоне (Вене) в марте 180 г.

Ещё в 176 г. он назначил своим соправителем и наследником родного сына Коммода. Говорили, что Марк Аврелий, зная, сколь легкомыслен и развращён его сын, желал его смерти. Однако иного правителя для Рима он не нашёл. Став императором, Коммод быстро прекратил войну с германскими и сарматскими племенами на дунайской границе, пообещав их вождям ежегодные щедрые подарки.

Вернувшись в Рим, 19-летний император предался такому веселью, о каком Рим успел уже давно забыть. Одетый в львиную шкуру и с палицей в руке, разыгрывая из себя Геркулеса, он избивал на арене цирка беззащитных зверей и людей. Знать составляла заговоры, шайки разбойников разоряли Италию, а Коммод продолжал свои сумасбродства. Наконец он поселился в гладиаторской казарме, где и был убит заговорщиками в 193 г.

Эпоха правления Антонинов закончилась. Римская империя вошла в полосу длительного и тяжёлого кризиса. У неё ещё оказалось достаточно сил, чтобы преодолеть его, но III век стал веком заката античной цивилизации.

Политико-административная структура Империи в I-II вв. в эпоху Антонинов