В условиях надвигавшегося кризиса, угрожавшего прочности Римской республики, некоторые представители нобилитета стали осознавать необходимость перемен. Важно было сплотить общество и возродить силу римской армии, ядро которой составляли крестьяне, терпевшие значительные трудности в условиях прогрессирующего обезземеливания. Выразителями подобных настроений стали братья Гай (верный друг и соратник Сципиона Эмилиана, намеревался, но так и не осмелился выступить в сенате с аграрным законопроектом) и Тиберий Гракхи (вступил в 134 г. до н.э. в должность плебейского трибуна, инициировал борьбу за проведение аграрной реформы), происходившие из знатного плебейского рода.

По иронии судьбы борьбу с нобилитетом возглавил один из самых видных его представителей. Тиберий Гракх происходил из знатного рода. Человека выдающихся дарований, блестящий оратор, приверженец стоической философии, Тиберий Гракх был прекрасно образован. Он общался с членами знаменитого кружка Сципиона Эмилиана, куда входили многие интересные люди, ученые и деятели культуры. В 16 лет Тиберий отличился во время осады и штурма Карфагена под началом своего кузена Сципиона Эмилиана, а позже принял участие в Нумантинской войне.

Тиберий Гракх в 133 г. до н.э. внес на рассмотрение в комиции аграрный законопроект. С юридической точки зрения он был безупречен и опирался на старый закон Лициния - Секстия от 367 г. до н.э, согласно которому ограничивалась оккупация «общественного поля». Итак, речь шла об ограничении определенной нормой массива земли, арендованной у государства частными лицами. На основе закона 367 года до н.э. предусматривалось восстановление земельного максиума: 500 юнгеров на домохозяина и вдобавок по 25о юнгеров на каждых из взрослых сыновей, но в общей сложности не более 1000 юнгеров пахотной земли на семью. Излишки, например, построения, насаждения следовало вернуть государству за денежную компенсацию. Из вновь образованного земельного фонда предполагалось раздавать участки по 30 юнгеров безземельным и малоземельным гражданам на правах наследственной аренды. Участки не подлежали отчуждению. При этом земля передавалась только в наследственное владение без права ее продажи и дарения с условием, что владельцы будут платить небольшой налог в казну. Запрещение дарить или продавать полученные от государства наделы имело целью затормозить процесс разорения и обезземеливания мелких сельских производителей.

Предложенный проект вызвал самый решительный протест у основной массы нобилитета: крупные (олигархия) и средние землевладельцы, богатые сенаторы и всадники вовсе не были заинтересованы в восстановлении земельного максимума и введении неотчуждаемости наделов. Трибутные комиции поддержали законопроект. Тиберий пользовался горячей поддержкой плебса. Законопроект Тиберия стал знаменем, вокруг которого объединились мелкие землевладельцы для борьбы против крупных собственников-рабовладельцев. Со всех концов Италии стекались в Рим крестьяне, чтобы принять участие в голосовании. Тиберий, помышлявший вначале лишь о сохранении военного могущества Рима, логикой событий превратился в вождя широкого народного движения.

Тем не менее, после ожесточенной борьбы и бурных обсуждений на форуме, законопроект все-таки был поставлен на голосование, хотя для этого Тиберию впервые пришлось поступить противозаконно: плебейский трибун Марк Октавий (самый крупный землевладелец), наложивший вето на законопроект, по инициативе Гракха и с согласия комиций (сельский плебс, кровно заинтересованный в прохождении закона) был отрешен от должности. Его заменил сторонник Гракха, Квинт Мумий. Вслед за тем закон был принят и вступил в силу. Была создана комиссия для технического осуществления реформы, в составе которой был сам Тиберий, его брат Гай и их сторонник Клавдий. Комиссия, сам факт создания которой серьезно ущемлял права сената, немедленно приступила к работе.

Между тем политические страсти все более накалялись. Довольно умеренный проект Гракха, тем не менее, вызвал ярость сенаторов, привыкших считать захваченные земли своей собственностью. Сенат также отказался выделить денежные средства на организационные расходы, и Тиберию пришлось использовать деньги из казны умершего пергамского царя Аттала III. Эти деньги должны были пойти, в частности, на приобретение скота и инвентаря для новых крестьянских хозяйств. Так Гракх нанес сенат еще один болезненный удар. В ответ озлобленные противники реформатора стали распространять слухи о том, что тот стремиться к царской власти. В разгар полевых работ крестьяне - главная опора Гракха - не смогли поддержать его на форуме. Позиции Тиберия в комициях стали ослабевать. К тому же деятельность агарной комиссии породила множество конфликтов. В результате довольно быстро оформилась внушительная антигракханская оппозиция.

Для завершения реформы, а также в целях обеспечения собственной безопасности Тиберию было необходимо переизбрание трибуном на следующий год, что опять шло вразрез с законом. Однако выбора у Гракха не было, и он выдвинул свою кандидатуру в 132 г. до н.э., но его противники постарались этого не допустить. Началась ожесточенная предвыборная борьба. Чтобы добиться переизбрания, Тиберий предложил ряд новых реформ в интересах городского плебса и италийских союзников.

Пронесся слух, будто Тиберий намерен стать царем. Тогда, действую во имя спасения республики от тирании, сенаторы во главе в верховным понтификом Публием Сципионом Назикой скамейками и палками забили насмерть самого Тиберия и более 300 его сторонников. Ночью их тела выбросили в Тибр. Бурные и кровавые события 133 г. до н.э. положили начало драматическому периоду гражданских войн в истории Поздней республики. При этом реформа не была отменена, так как ее значение понимали многие.

Комиссия в составе Гая Семпрония Гракха, Марка Фульвия Флакка и Гая Папирия Карбона продолжала наделение землей неимущих граждан, что уже в скором времени принесло свои плоды. Однако в 129 г. до н.э. по предложению Сципиона Эмилиана, перешедшего на сторону противников реформы, комиции лишили аграрную комиссию судебных полномочий, передав их консулам и цензорам. Тем самым деятельность комиссии была фактически парализована.

Немного времени спустя 56-летний Сципион Эмилиан пал жертвой политического убийства, организованного, по всей видимости, гракханцами. Вскоре после смерти Сципиона было узаконено право повторного избрания в трибуны. Наконец, консул 125 г. до н.э. Марк Флак выдвинул законопроект, облегчавший представителям союзных общин получение римского гражданства. Этим он вызвал не только недовольство сената, но и бурное негодование плебса, поскольку римские граждане даже самые бедные, вовсе не желали делить свои привилегии с кем бы то ни было. В результате Флакк счел за благо покинуть Рим и возглавить поход в Трансальпинскую Галлию.

Движение за демократические реформы в Риме получило новый импульс в период деятельности в качестве плебейского трибуна Гая Семпрония Гракха, младшего брата Тиберия. В отличие от своего старшего брата Гай был более дальновиден и заручился поддержкой не только малоземельных крестьян, но и городского плебса, не заинтересованного в земледельческой работе, а также богатого и влиятельного сословия всадников. Гай стремился завершить дело брата и отомстить олигархам за его смерть. Свободный от мягкости и сентиментальности Тиберия, Гай Гракх был человеком действия, решительным и энергичным. Борец по натуре, он отличался твердым характером и личным мужеством, обладал ораторским даром и качествами лидера. Главным своим врагом он считал нобилитет. На 123 г. до н.э. он был избран народным трибуном. Его полномочия были продлены и на следующий год. Деятельность аграрной комиссии в интересах сельского плебса была продолжена. Облегчалось и положение городского плебса: был принят закон о продаже римскому плебсу хлеба по заниженным ценам. Удалось также реализовать и предложение о выведении новых римских колоний, в том числе и в провинции.

В интересах всаднического сословия был принят закон о создании судебной комиссии из всадников для рассмотрения дел о злоупотреблениях властью и о коррупции римских наместников в провинциях, назначаемых из сенаторов. Эту же социальную группу вполне устроил закон о проведении торгов на откуп налогов с провинции Азия. Указанными мерами Гай Гракх обеспечил поддержку своей деятельности со стороны римского всадничества. Не была забыта и армия. В ее интересах Гай Гракх провел закон об упорядочении сроков военной службы, бесплатной выдаче вооружения.

В интересах развития демократических начал в римском государстве Гай Гракх предпринял организацию нескольких постоянных судебных комиссий, передачу некоторых финансовых вопросов из ведения сената в народное собрание. Были увеличены права народного трибуна. Однако предложенный им закон о даровании прав римского гражданства италикам все же не был принят.

Антисенаторская направленность преобразований Гракхов была очевидна. Однако по своему социальному составу, экономическим и политическим интересам оппозиция сенату была слишком разрозненной. Характерно, что ни всадничество, ни плебс не поддержали Гая Гракха в стремлении наделить италиков правами римского гражданина. Постепенно от гракханского движения стали отходить не только всадники, н о и городской плебс. Оптиматы начали агитацию против действий реформатора. Борьба переросла в открытые столкновения на улицах Рима, в результате которых Гай Гракх и его сторонники были убиты.

Меры, осуществленные Гаем Гракхом, не прошли бесследно. Часть плебеев получила землю. Позиции сената были поколеблены уже потому, что целый ряд преимуществ получили всадники. В 121 г. до н.э. была отменена неотчуждаемость гракханских наделов, в 119 г. до н.э. прекратила существование аграрная комиссия. Однако к 111 г. до н.э. аграрные мероприятия были сведены на нет. По закону, принятому в этом году, все земли, оккупированные частными лицами в Италии и в провинциях, переходили в их полную собственность. Участки земли, полученные в результате гракханской реформы, уже разрешалось продавать, Это приводило к дальнейшему обезземеливанию плебса и к его обнищанию.

В результате социально-политической деятельности братьев Гракхов в Риме появилась «партия» плебейской демократии - т.н. популяры, противостоявшие нобилитету и оптиматам - «партии» сената, всадников и всех зажиточных слоев римского общества. Борьба между оптиматами и популярами (эти термины в 63 г. до н.э. впервые ввел в употребление Цицерон), а также выступления тех и других против засилья нобилитета наполняют политическую историю Рима конца II- первой половины I вв. до н.э.