Первоначальная цель всякой праздничной процессии имела тесное отношение к культу; это было торжественное шествие жрецов и жертвоприносителей, в котором приводились к храму или алтарю предназначенные для божества жертвы, приносились ему дары или какие-либо предметы, имевшие отношение к его культу. Но так как именно такие шествия являлись наиболее удобным случаем для обнаружения праздничного блеска и великолепия, то мало-помалу внешняя их сторона выступила на первый план. В них стали принимать участие целые хоры певцов и музыкантов, государственные магистраты и почетнейшие лица населения, эскорты вооруженных всадников и гоплитов и целые толпы народа, в том числе и женщины. В процессиях стали носить не только предназначенные для божества дары, но и блестящую храмовую утварь, священные изображения, статуи и символы и т.д., и в некоторых случаях к торжественным процессиям сводилось все значение праздника.

Таким образом, будучи знаменательным событием в Древней Греции, праздник имел культовый смысл. Под культом понимается религиозное служение божеству и связанные с этим религиозные обряды; поклонение кому-либо, чему-либо. Культ - это внешние признаки почитания, поклонения человеческому божеству, основанные на религиозно-историческом развитии понятий о высшем существе; совокупность форм этого почитания: жертвоприношения, молитвы, священные символы и обряды. Культовый праздник - это не церемония "в память" о каком-либо мифическом или религиозном событии, а его восстановление в настоящем. Это показ, драматическое представление, образное воплощение, замещающее действительное осуществленным, это зрелище. Так как культ есть спектакль, в основе которого всегда лежит религиозный миф с его над временными особенностями, то связанная с культом зрелищная форма праздника позволяла массам верующих активно участвовать в религиозной жизни, переживать глубокий смысл жертвоприношения, очищения и т.д. Повторение жестов и ритуалов переносило человека в иной мир, где уже не властны законы истории и условия обыденной жизни.

От культового действа верующий ожидал разрешения своей проблемы, ведь в культе не бывает безвыходных ситуаций. Вселенная, эта сцена, на которой разыгрываются человеческие конфликты, в религиозном культе предстает как упорядоченный космос, делами которого вершат сверхъестественные силы, в любую минуту готовые разрешить проблемы человека, превратить его страдание в радость, а смерть - в воскресение. Религиозный культ - это не столько драма, сколько божественная комедия, исход которой предрешен заранее и конец всегда счастливый.

Таким образом, из всего вышесказанного следует вывод, что праздник в Древней Греции как явление культуры имел культовую сущность, в которой находила выражение сама идея праздника, и основная его составляющая символическое игровое действо.

В исторические времена количество праздников было весьма значительно. Разумеется, не все праздники совершались одинаково торжественно и не все дни, в которые тем или другим божествам совершались жертвоприношения, считались праздничными, подобно тому как и у нас богослужение совершается и в будни. Значительная часть праздников, в особенности древнейшего происхождения, была посвящена богам, как господствующим в природе силам, от которых зависели перемены времен года, фазы небесных светил, атмосферные явления, урожаи или неурожаи, одним словом, все благоприятные или неблагоприятные для человека явления природы. В других праздниках боги чествовались как устроители и покровители общественного и нравственного порядка, а иногда почитались и вместе в том и другом значении, так как в тех же силах природы древние видели и нравственные существа, то милостивые, то немилостивые к человеку. Далее совершались праздники в воспоминание исторических событий, в которых боги, как казалось, особенно наглядным образом проявили свою силу. Наконец, вследствие общего верования, что умершие люди, пребывая в подземном царстве, имели притязание не только на почетную память в потомстве, но и на дары и жертвы, кроме частных поминок в среде отдельных родов, совершались в память усопших и общественные праздники, при которых, конечно, не были забываемы и боги, правившие в подземном царстве.

Изучение греческих праздников и обрядов, имеющих реальное религиозное значение, показывает, что подавляющее число их носило земледельческий характер, постольку поскольку Древняя Греция (за исключением немногочисленных ремесленных и торговых центров) была страной крестьян и пастухов, а многие из так называемых "городов", согласно новейшим исследованиям, были всего лишь большими деревнями. Определенные провинции, такие как Беотия, Фокида и Фессалия, не говоря уже о Мессении, всегда были земледельческими. И в других отношениях некоторые из них в классическую эпоху все еще находились на низком уровне. В качестве примеров здесь можно назвать Аркадию, Этолию и Акарнанию. За исключением нескольких городов, которым принадлежит определяющая роль в истории Греции, эта страна жила земледелием и скотоводством. В древности, до того как началось развитие ремесел и торговли, это относилось ко всей Греции, но именно тогда закладывались основания греческих культов.

Культ Деметры и весенние праздники плодородия