Либеральное движение конца 50-х - начала 60-х гг. было самым широким и имело множество различных оттенков. Но так или иначе либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа.

Своеобразным явлением российского либерализма была позиция тверского губернского дворянства, которое еще в период подготовки и обсуждения крестьянской реформы выступило с конституционным проектом. А в 1862 г. тверское дворянское собрание признало неудовлетворительность "Положений 19 февраля”, необходимость немедленного выкупа крестьянских наделов при помощи государства.

Либеральное движение в целом было гораздо умереннее требований тверского дворянства и ориентировалось на введение конституционного строя в России как на отдаленную перспективу.

Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х гг. несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально.

В условиях политического кризиса на рубеже 50 - 60-х гг. активизировали свою деятельность революционные демократы - радикальное крыло оппозиции. Идеологическим центром этого направления стал с 1859 г. журнал "Современник”, которым руководилиН.Г. Чернышевский и Я.А. Добролюбов (1836-1861).

Усиление крестьянских волнений в период проведения реформы. 1861 г. вселило в деятелей радикального направления надежду на возможность крестьянской революции в России. Революционные демократы распространяли листовки, в которых содержались призывы к крестьянам, к учащейся молодежи, солдатам готовиться к борьбе.

В конце 1861 - начале 1862 г. группой революционеров-народников была создана первая после разгрома декабристов конспиративная революционная организация общероссийского значения. Ее вдохновителями были Герцен и Чернышевский. Организация получила название "Земля и воля”. Она занималась распространением нелегальной литературы, вела подготовку к восстанию, назначенному на 1863 г.

В середине 1862 г. правительство, заручившись поддержкой либералов, развернуло широкую репрессивную кампанию против революционных демократов. "Современник" был закрыт (до 1863 г.). Признанные лидеры радикалов - Н.Г. Чернышевский, Н.А. Серно-Соловьёвич и Д.И. Писарев были арестованы.

После ареста своих руководителей и провала планов вооруженного восстания, готовившегося отделениями "Земли и воли” в Поволжье, ее Центральный народный комитет весной 1864 г. решил приостановить деятельность организации.

В 60-е гг. на волне неприятия существующего порядка среди студенческой молодежи распространилась идеология нигилизма. Отрицая философию, искусство, мораль, религию, нигилисты называли себя материалистами и проповедовали "эгоизм, основанный на разуме”.

В то же время под влиянием социалистических идей, романа Н.Г. Чернышевского "Что делать? ” (1862) возникли артели, мастерские, коммуны, надеявшиеся путем развития коллективного труда подготовить социалистическое преобразование общества. Потерпев неудачу, они распадались либо переходили к нелегальной деятельности.

В 70-е гг. сложилось несколько близких течений утопического социализма, получивших название "народничество”. Народники полагали, что благодаря крестьянской общине и качествам крестьянина-общинника Россия сможет прямо перейти. к социалистическому строю. Взгляды теоретиков народничества (М.А. Бакунин, П.Н. Ткачев) расходились в вопросах тактики, но все они видели главное препятствие для социализма в государственной власти и считали, что тайная организация, революционные вожди должны поднять народ на восстание и привести его к победе.

Весной 1874 г. тысячи участников народнических организаций отправились по деревням. Большинство из них ставило своей целью скорейшую подготовку крестьянского восстания. Они собирали сходки, говорили об угнетении народа, призывали "не повиноваться властям. "Хождение в народ" продолжалось в течение нескольких лет и охватило более 50 губерний России.

А.А. Квятковский, Н.Н. Колодкевич, А.Д. Михайлов, Н.А. Морозов, С.Л. Перовская, В.Н. Фигнер, М.Ф. Фроленко в 1879 г. надеясь вызвать политический кризис и поднять народ, совершили ряд террористических актов. Смертный приговор Александру II Исполнительный комитет "Народной воли”, вынес в августе 1879 г. После нескольких неудачных покушений 1 марта 1881 г. в Петербурге Александр II был смертельно ранен бомбой, брошенной народовольцем И.И. Гриневицким.

Общественное движение

Демократизация системы народного просвещения, появление большого числа специалистов с высшим образованием из дворян и разночинцев значительно расширили круг интеллигенции. Это небольшой слой общества, тесно связанный с общественными группами, профессионально занятыми умственным трудом (интеллектуалами), но не сливающийся с ними. Отличительными чертами интеллигенции стали высокая идейность и принципиальная направленность на активное противодействие традиционным государственным началам, основанные на довольно своеобразном восприятии западных идей.

3 декабря 1855 г. был закрыт Высший цензурный комитет, ослаблены цензурные правила.

Польское восстание 1863 г.